Dans le football moderne, le rôle d’un poste peut disparaître ou se transformer pour laisser place à un autre rôle. En l’occurrence, dès son arrivée au Bayern Munich, Pep Guardiola n’a pas tari d’éloges sur le légendaire capitaine du navire bavarois Philipp Lahm, qu’il a replacé au milieu après un été de réflexion :

« C’est une énorme surprise, et Philipp me surprend toujours un peu plus chaque jour, a reconnu l’ancien entraîneur du FCB. Il était l’un des meilleurs latéraux au monde, maintenant c’est aussi l’un des meilleurs milieux au monde. Et je suis sûr qu’il serait l’un des plus grands attaquants au monde si je le faisais jouer devant.« 

Guardiola l’a tout de suite compris : son capitaine lui permettra d’essayer quelque chose de nouveau. L’Inverted Wingback (l’ailier inversé arrière en français) était né.

Qu’est-ce que l’inverted wingback ?

C’est un dispositif tactique qui donne la possibilité à l’équipe de se projeter vers l’avant avec un surnombre dans la partie adverse du terrain, ayant pour but de perturber la défense. Il pousse les adversaires à se regrouper dans leur camp, de peur de laisser trop d’espaces vu le nombre de joueurs l’équipe protagoniste dans leur partie du terrain. Mais ce dispositif n’est pas sans défauts, car il laisse beaucoup d’espace dans sa propre défense. Le risque de se faire surprendre par de longs ballons dans le dos est très élevé. Surtout contre une équipe avec des attaquants rapides qui peut faire très mal en contre-attaque.

Après son arrivée à Manchester City, le coach catalan a essayé de reproduire le même dispositif qu’en Allemagne. Il a tenté le coup avec Fabian Delph et Oleksandr Zinchenko, mais malheureusement l’Anglais avait des limites tactiques quand l’Ukrainien était encore jeune et manquait d’expérience tactique. De son côté, Kyle Walker arrivait à reproduire plus au moins ce que Pep Guardiola voulait de lui. Mais beaucoup de carences tactiques perduraient chez l’international anglais, qui se montre bien plus impressionnant dans l’impact physique et la vitesse. C’est pour cela qu’à un moment de la saison dernière il était relégué au rang de remplaçant au profit du nouveau facteur X de Pep, le Portugais João Cancelo.

Pourquoi Cancelo est aussi performant ?

Que ce soit à droite ou à gauche, son rendement est le même. Le Portugais est peut-être actuellement le meilleur joueur de City avec Riyad Mahrez et son compatriote Bernardo Silva. Pep Guardiola l’utilise en inverted wingback, principalement contre des équipes jouant en 3-4-3. Car c’est là où ça fonctionne le mieux : les deux latéraux de City se mettent dans l’axe de la partie adverse du terrain, ce qui augmentera le nombre de Citizens à 8 contre 7 dans les 40 et 30 derniers mètres. De quoi offrir plus de possibilités offensives aux Sky Blues.

Pour exemple, à la mi-saison, les meilleurs joueurs de Premier League sont Trent Alexander-Arnold, Mo Salah et João Cancelo. Le latéral portugais est le joueur qui fait le plus de passes réussies vers les 30 mètres adverses. Il est également le joueur qui réussit le plus de passes vers la surface adverse. Et c’est celui qui fait le plus de courses progressives dans les 30 mètres adverses. Voyez plutôt toutes les statistiques dans le tableau suivant :

Nous aurions pu aussi citer David Alaba, qui avait les mêmes missions et rôle sur le terrain à l’époque du Bayern que les latéraux cités dans l’article.

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Fair-plaie financier

Voilà une décennie qu’Émiratis et Qataris, respectivement avec Manchester City et le Paris Saint-Germain, ont bousculé à coup de milliards la hiérarchie du football européen, entraînant dans leur passage une série de régulations visant à les ralentir. Et si les herses, voulues par les clubs traditionnellement dominants, furent installées trop tardivement pour eux, elles pourraient en revanche s’avérer efficaces pour que les prochaines années des Saoudiens à Newcastle ne ressemblent pas à une partie géante de Football Manager. L’écosystème du football a fondamentalement changé depuis que City a littéralement acheté sa place à la table des grands. Tout y est désormais plus cher et plus dense.

La première et principale herse est bien entendu celle du fair-play financier. Instauré en 2010 pour contrôler les dépenses des clubs afin qu’ils ne dépensent pas largement plus qu’ils ne gagnent, le « FPF » aura essuyé dix années de critiques, venant de toutes parts, avant de s’évanouir dans la crise liée au coronavirus. Une nouvelle formule, probablement inspirée des modèles américains de luxury tax et de salary cap, devrait voir le jour dans le courant de l’année. Reste à savoir si elle sera plus souple ou plus stricte que son ancêtre, les positions à ce propos ayant pu évoluer depuis le rachat de Newcastle.

Quoiqu’il en soit, le nerf de la guerre de ces nouvelles régulations reposera, comme pour le FPF, sur une équation entre dépenses (sur l’effectif) et revenus (des droits de diffusion et des sponsors).

Un cercle (vertueux) très fermé

Mais si les supporters de Newcastle s’imaginent surfer sur la même vague que Manchester City en son temps, ils pourraient être fort déçus. Car là où les Émiratis avaient, comme Chelsea avant eux ou les Qataris ensuite, dopé leurs revenus avec des contrats de sponsoring faits maison, les Saoudiens ne pourront vraisemblablement pas user de ce stratagème. En effet, les partenariats avec les entreprises qui auraient un lien avec le propriétaire du club sont désormais interdits en Premier League. La résolution, qui a été votée précipitamment dans les heures suivants le rachat de Newcastle, est pour l’instant temporaire mais l’idée d’en faire une règle permanente traîne depuis longtemps dans les cartons et l’assemblée générale de l’élite anglaise est proche de l’unanimité sur la question – Newcastle a voté contre, Manchester City s’est abstenu, le reste a voté pour.

« Sans cette règle, rien n’aurait empêché Newcastle de signer un accord de, disons, 100 millions de livres pour le naming de son stade, avec une firme saoudienne tenue par ses propriétaires » dit un dirigeant anglais à Sky Sports.

Cela veut-il dire que les Magpies ne pourront que signer des contrats de sponsorship honnêtes, conformes aux prix du marché ? Pourvu que la légalité d’une telle régulation ne soit pas remise en question, ça en prend le chemin. Même à prendre en compte au moment des négociations que le club est probablement en bas d’une pente ascendante, Newcastle aura donc beaucoup plus de mal que ses prédécesseurs mancuniens et parisiens à enclencher son cercle « vertueux ». C’est le succès sportif qui amène les sponsors. Mais le succès sportif demande des grands joueurs dont le coût doit être couvert par des revenus apportés par les sponsors.

Newcastle et ses premières briques

Championnat dont le peloton de tête est probablement le plus difficile à intégrer, la Premier League représente cependant un atout de taille en termes de droits TV et d’attractivité pour les partenaires commerciaux. D’où le choix des Saoudiens. De fait, si le dopage artificiel de revenus ne semble pas être une option, la croissance naturelle aura néanmoins le loisir d’augmenter les recettes du club.

Avec une annonce en grande pompe et une population saoudienne désormais tournée vers cette ville du nord-est de l’Angleterre, la force de frappe sur les réseaux sociaux n’est plus celle d’un club servant de sparring-partner au Big 6 dans l’espoir de se maintenir. Plus scruté, le club le sera aussi sur le terrain. De quoi renforcer à l’avenir ses revenus liés au sponsor maillot, pour l’instant en dessous des 8 millions d’euros alors que le standing visé par la nouvelle direction du club implique un contrat autour des 50 millions.

D’ici à avoir l’aura d’un club jouant le podium et la Ligue des Champions – car les Saoudiens ne sont évidemment pas venus pour jouer les petits rôles – Newcastle pourra au moins rapidement dépasser des Everton, Aston Villa ou Leeds. Du reste, les fantasmes de voir les Magpies casser leur tirelire pour Erling Haaland ou Harry Kane dès cet été (voire cet hiver !) devront attendre un peu. Et probablement mettront-ils plus de temps que les Citizens à atteindre le haut du tableau.

Oui, la puissance financière des nouveaux propriétaires de Newcastle relève du jamais-vu dans le football. Ils devront néanmoins être plus rusés et patients que les pionniers du genre nouveau-riche, avec qui ils seront inévitablement comparés, souvent dans le cadre de cette concurrence des puissances du Moyen-Orient, s’ils veulent créer et s’imposer dans le Big 7 anglais.

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Nous sommes en 2021 et Riyad Mahrez réalise sa plus belle saison sous les ordres de Pep Guardiola. L’international algérien affole les statistiques et est quasiment décisif à chaque match avec City. Et ce jusqu’à sa principale attraction : la Ligue des champions. Sur la phase a élimination directe, on compte par exemple une passe décisive face au Borussia Mönchengladbach, un but et une autre passe contre le Borussia Dortmund et, en attendant la finale contre Chelsea, un hat-trick sur l’ensemble des deux confrontations face au Paris Saint-Germain.

Par la même occasion, il devint le deuxième joueur africain à marquer lors des deux manches d’une confrontation aller-retour avec un club anglais, après Sadio Mané avec Liverpool face à l’AS Roma en 2018. Pour conclure avec les statistiques, sur 26 titularisations en Ligue des champions, Riyad Mahrez est impliqué sur 20 buts : 8 buts et 12 passes décisives (Chiffres Opta).

Mais qu’est ce qui a pu changer chez Riyad Mahrez ?

Son nouveau statut

Après une première saison moyenne, l’international algérien revient à l’été 2019 avec un nouveau statut. Celui de champion d’Afrique avec la sélection algérienne. Dans un vestiaire rempli de stars du football mondial comme Kévin De Bruyne, Sterling ou encore Aguero, un titre avec sa sélection national est un argument de taille dans la carrière d’un joueur et dans un vestiaire de star. D’autant plus que Mahrez était un des artisans majeurs du sacre avec son coup-franc au buzzer en demi-finale face au Nigéria. Il terminait alors meilleur buteur de la sélection et un des meilleurs joueurs du tournoi.

C’est donc, entre autres, ce statut et cette confiance qui permet à Mahrez de passer une deuxième saison bien meilleure que la première. Mais le Fennec n’est toujours pas un élément indispensable du 11 de départ de Pep Guardiola.

Pep Guardiola l’élément déclencheur du renouveau ?

À l’époque du Leicester champion d’Angleterre, le danger venait de Riyad Mahrez et de la finition de Jamie Vardy. Un jeu plutôt simple, basé principalement sur l’élimination en un-contre-un du Fennec. Mais sous la coupe de Pep Guardiola et, à un degré moindre, de Djamel Belmadi, le jeu du gaucher a radicalement changé. Finie la répétition du duel une dizaine de fois par match. Place à la gestion du temps. Désormais, il temporise de plus en plus le débordement de son latéral droit. Cela permet de calmer le jeu ou de faire tourner avec ses milieux de terrain dans l’optique de trouver une brèche dans la défense adverse collectivement, ce que ne faisait pas forcément Mahrez à Leicester ou à son arrivé a City. Il lui a cependant fallu un temps d’adaptation pour assimiler ce que lui demandait le coach catalan.

Mais où Mahrez a réellement progressé, c’est dans le repli défensif. Les deux matchs face au PSG en demi-finale retour de Ligue des champions en sont des parfaits exemples. L’ailier algérien n’a laissé à aucun moment Kyle Walker seul face à son adversaire, qui était souvent Neymar. Le côté gauche parisien a été inoffensif tout au long de la double confrontation, et Mahrez a gagné deux ou trois duels défensifs face au Brésilien. De plus, il a réussi à récupérer pas moins de six ballons au match retour. Un changement que nous avions déjà remarqué dans la mentalité de l’Algérien lors de la dernière CAN en Egypte, n’en déplaise à son sélectionneur Djamel Belmadi.

Direction la Finale de la Ligue des Champions

Grâce à un Riyad Mahrez en feu dans cette phase à élimination directe, Manchester City jouera la première finale de son histoire en Ligue des Champions. Les Citizens affronteront Chelsea à Wembley, le 29 mai prochain.

Concernant le Fennec, il pourrait devenir le neuvième joueur africain à remporter la CAN et la C1. Il rejoindrait des beaux noms comme Abedi Pelé, Rabah Madjer, Findi George, Geremi Njitep, Samuel Eto’o, John Obi Mikel, Yaya Toure et Salomon Kalou.

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Apprendre l’amour

L’histoire de Colin Bell est anodine comme toutes les histoires de footballeur. Elle commence, comme toutes les autres, dans une famille qui oscille entre la pauvreté à l’échelle de l’Europe de l’après-guerre et la classe ouvrière de cette époque. Son père est mineur de charbon, sa mère, elle, décède alors qu’il n’a que douze mois d’un cancer du colon. Nous sommes en 1947, et la vie de Colin Bell ne semble pas prédestinée à un avenir plus glorieux que celui de son père. Mais la tante de Colin Bell va jouer un rôle crucial. Elle récupère le jeune gamin et sa sœur, son aînée de douze ans. Habitant à quelques kilomètres à peine de chez lui, il ne voit jamais son père, et peu sa sœur. Alors, il descend dans la rue et joue à dribbler les poteaux indicateurs.

Quand son père le récupère, il vient d’atteindre l’âge de raison mais est déjà passionné de football. Bien sûr, une famille pauvre du Comté de Durham en 1954 n’a pas la télévision, alors le football, il le vit en vrai. Dans la rue, où il s’est fait des nouveaux copains, mais aussi au stade, avec son père et ses amis. Le grand club de la région, c’est Hartlepool, qui évolue aujourd’hui en cinquième division. A l’époque aussi le club végète dans les divisions inférieures britanniques, mais ça ne fait rien : en Angleterre, le football se vit aussi dans les petits stades.

Bien sûr, cela lui arrive d’aller voir Sunderland et surtout le défenseur Charlie Hurley, qui défendra les couleurs des Black Cats pendant près de douze saisons. Le temps, finalement, que Colin Bell apprivoise avec l’East Durham et soit repéré par Darlington, qui possède un statut semi-professionnel et va lancer dans le grand bain Colin.

Le cœur abimé

Colin Bell a beau avoir adoré Hurley, il veut jouer haut sur le terrain et marquer des buts. C’est pour cette raison qu’il refuse, avant même de jouer pour Darlington, une place dans les équipes de jeunes de Sheffield Wednesday, qui lui propose d’être gardien de but. Et cela serait en effet bête de gâcher son talent, sa patte droite si précise et son pied gauche délicat. Après un échec lors d’un essai à Arsenal, il rejoint finalement Bury en 1963. Après à peine quelques matchs avec l’équipe réserve, il débute en professionnels face au club dont il deviendra la légende, Manchester City, alors plutôt cantonné à la deuxième division qu’aux fastes de la Coupe des Clubs Champions. A seulement dix-neuf ans, Colin Bell devient capitaine de Bury, et le plus jeune de Second Division. Une montée en grade qui attire le regard de clubs de plus grand standing.

Dont, justement, Manchester City. Après d’âpres négociations, les Citizens parviennent à enrôler le jeune meneur de jeu aux pieds d’or pour la somme record de 45 000 £. City est alors en Second Division, et la marche n’est pas trop haute pour Colin Bell. Dès sa première saison, il remporte la promotion en First Division. Et, coup de tonnerre impensable dans le football moderne, le club parvient à remporter la First Division dès sa deuxième saison dans l’élite du football britannique. Un titre impensable quelques mois plus tôt, et dont Bell est un des grands artisans. Avec plus de dix buts pour le meneur de jeu, Alf Ramsey, le sélectionneur anglais, sait quel joueur sélectionner pour l’Euro 1968 qui s’annonce.

L’Euro sera brillant pour les Anglais, vainqueurs récents de la Coupe du Monde : ils finiront troisième, et Colin Bell marquera notamment un but face aux Pays-Bas. Toute l’Europe sera bientôt aux pieds du milieu offensif, qui remportera la Coupe des Coupes 1970 avec les Skyblues.

Une douleur profonde

Mais l’année 1970 finira mal pour Colin Bell. En effet, il est vivement critiqué lors de la défaite anglaise 3-2 face à l’Allemagne au cours du Mondial 1970 au Mexique. Entré en jeu à la place de Bobby Charlton, il verra, impuissant, les siens encaisser deux buts et sombrer face aux Allemands. Même s’il conserve sa place en équipe nationale, il ne parvient pas à se faire un nom avec les siens en sélection. La non-qualification au Mondial 1974 est la goutte de trop : il ne gagnera jamais de titre international avec l’Angleterre, il en est désormais convaincu. Et tant pis s’il porte parfois le brassard, permet à son équipe d’humilier l’Autriche par sept buts ou mène son équipe à la victoire face au Champion du Monde allemand lors du centième match à Wembley en 1975.

Et sa carrière prendra du plomb dans l’aile à cause d’un certain Martin Buchan. Nous sommes en 1975, et City reçoit United pour un anodin match de League Cup. Et soudain, Buchan tacle Colin Bell violemment : il ne se relèvera pas. Sa cheville droite a cédée, sa carrière internationale s’interrompt et il lui faudra une saison blanche avant de revenir avec City. Ses deux dernières saisons n’auront plus le même goût : malgré quelques buts, il n’est plus que l’ombre de lui-même, et décide de mettre fin à sa carrière. George Best le convaincra d’une pige aux San José Earthquakes en 1980, mais il n’y disputera que cinq rencontres, à court de forme et d’énergie mentale.

Sa carrière s’arrête comme elle avait commencée : un peu n’importe comment. Mais les hommages, eux, ne s’arrêtent jamais. D’abord, il est élu dans les 100 meilleurs joueurs de l’histoire de la Football League, avant d’être fait MBE par la Reine d’Angleterre. Et à l’inauguration de son nouveau stade, Manchester City nomme une des tribunes latérales en son honneur. Le meilleur milieu anglais de tous les temps survivra à sa mort.

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Panne

Paul Pogba n’est ni vraiment en méforme ni sur le point de devenir indésirable mais, deux ans après son excellente Coupe du monde et alors qu’il est dans la meilleure tranche d’âge de la carrière d’un joueur, la machine ralentit, toussote et semble manquer d’huile. Il faut dire que les batteries ont tout d’abord été littéralement vidées. En effet, le relayeur mancunien a contracté le coronavirus en début de saison et en a ressenti les conséquences. Diminué physiquement, il est aligné à son retour face à Tottenham lors de la débâcle 1-6 des Red Devils, rencontre durant laquelle il concède un penalty. S’en est suivie une longue panne avec seulement une titularisation en Première League jusqu’à hier et son match plein ponctué d’un but au London Stadium de West Ham.

« Même à l’entraînement, je ne me sentais plus le même. Je me fatiguais très vite. Le premier match [après le covid], je ne pouvais pas courir. […] J’étais vite essoufflé et ça m’a pris beaucoup de temps avant de retrouver ma forme physique » – Pogba à MUTV.

Cependant, le reste de sa saison demeure insuffisant. L’ancien Havrais pèse beaucoup moins dans le jeu qu’à son habitude. Un déclin bien visible dans ses statistiques qui, ramenées à 90 minutes, sont en berne. Touches de balles, passes (tentées, réussies, dans le camp adverse), tirs : Pogba est en baisse cette saison dans tous ces exercices. Dans le même temps, ses ballons perdus caracolent. L’exemple le plus frappant est son score à la création d’occasion en 90 minutes. S’il avoisinait les 2,7 en moyenne sur ses autres saisons à Manchester United, il n’est plus qu’à 0,5 en 2020-2021.  Ces statistiques sont censées être le reflet même de ses principales qualités, mais force est de constater que Paul Pogba n’est plus que le fantôme de lui-même à Old Trafford cette saison.

Réparation

Tout n’est pas perdu pour autant. Outre le match d’hier, un autre élément rassurant vis-à-vis du point de non-retour susmentionné est son humeur et son niveau en sélection. Ses déclarations sur l’ambiance et le plaisir pris en Équipe de France sont d’ailleurs éloquentes. Pogba y est plus à l’aise, met plus de percussion, réussit plus de passes clefs, commet moins d’erreurs. Il semble revigoré. Sous le maillot bleu, on retrouve le véritable Paul Pogba. Celui qui dynamite le jeu verticalement aussi bien par la passe longue que par les courses bien senties grâce à une vision de jeu hors normes, le tout en représentant une menace constante à la frappe.

Une fois qu’on le sait capable de ça, même en relative méforme, il reste deux cartes dans les mains d’Ole Gunnar Solskjær pour relancer la machine. Soit une reconfiguration tactique fonctionne – pourquoi ne pas le décharger des corvées défensives et le positionner en 10 par exemple – soit un transfert devient nécessaire pour les deux parties.

Changement de garage

Le fait que Pogba retrouve son niveau et son plaisir en sélection prouve en effet qu’il y a bien un mal-être en club et qu’il pourrait retrouver des couleurs autre part. Il pourrait donc certainement être candidat au départ cet été. À moins qu’il ne souhaite se dégager l’embarras du choix en devenant agent libre en 2022, à l’aube de ses 29 ans ?

De son côté, Manchester United sera certes peu enclin à perdre Paul Pogba pour la deuxième fois, surtout sans contrepartie. Ceci étant, l’horloge tourne et sa valeur est en déclin. De plus, le covid mine les physiques mais aussi les comptes en banque. Et alors que les Mancuniens en réclamaient 170 millions d’euros avant la crise, on voit aujourd’hui mal comment une offre autour de la centaine de millions pourrait être refusée. Les négociations devraient même commencer à peine au-dessus de la cinquantaine. Cela permettrait à United d’économiser cet argent – Pogba est le deuxième plus gros salaire du club – pour des joueurs qui se sentent bien dans le nord-ouest de l’Angleterre et de laisser une place à Danny van de Beek, débarqué de l’Ajax cet été pour 40 millions d’euros.

Peu d’écuries

Se pose alors tout naturellement la question de la destination. Sur ce point, Mino Raiola navigue en eaux troubles. La dimension d’un tel transfert réduit déjà drastiquement la liste des prétendants et la crise n’arrange rien. Le Bayern Munich pourrait bien se le payer, mais son effectif est complet et Thomas Müller indiscutable. Le PSG jongle avec une masse salariale serrée entre les salaires de Neymar, Mbappé et la rumeur Messi. Restent la Juventus, Barcelone et le Real Madrid – dont Pogba n’a jamais caché l’admiration – mais les finances n’y sont pas au beau fixe.

Footballistiquement, le milieu champion du monde cherche un club capable de lui offrir les clefs du jeu à gauche d’un milieu à trois. En ce sens, la Juventus est d’ores et déjà « Pogba-compatible » avec son 4-3-3 ou plus rarement 3-5-2. La perspective des retrouvailles avec Andrea Pirlo et le club en général est en plus loin d’être inintéressante.

Au Real, il se plongerait là aussi dans une tradition du 4-3-3 et pourrait être le milieu tant attendu pour succéder à l’ère Toni Kroos – Luka Modrić (30 et 35 ans) qui font pâle figure aujourd’hui. À noter également l’hypothèse d’une french connection avec Karim Benzema, Raphaël Varane et Zinédine Zidane et un intérêt commercial certain pour la Maison Blanche, en peine de figure forte depuis le départ de Cristiano Ronaldo.

Enfin, la capitale catalane propose elle aussi un dispositif et une philosophie qui s’adapteraient sans mal à Pogba, avec en prime une très alléchante association à Frenkie de Jong. Néanmoins, la situation financière est telle qu’on a du mal à envisager le Barça s’agiter à ce point dans le sens des arrivées, d’autant qu’il reste à développer Pedri et Riqui Puig et à faire une (vraie) place à Miralem Pjanić.

Évidemment, le transfert de Pogba est un gros coup qui demandera à l’acheteur de faire de la place aussi bien dans l’effectif que dans les comptes. Sur le premier point, le Real Madrid, le Barça et la Juve tirent leur épingle du jeu. Mais c’est sur le plan financier que ça coince pour ces derniers, entre masses salariales colossales et bilans comptables inquiétants. Et si la perspective du départ libre paraît séduisante, il ne se ferait pas que des amis à Manchester et ne pourra de toute façon pas attendre deux années – cruciales au niveau international – en l’état. Le relancement de la machine Pogba passerait-il par un regain chez les Reds ? Voilà un nouveau défi de taille pour Solskjær alors que son équipe tourne bien.

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Liverpool : une cadence difficile à tenir

La saison dernière, avant le confinement, les Reds affichaient un incroyable bilan : 27 victoires, 1 nul et 1 défaite en Premier League. Depuis, les victoires sont moins spectaculaires et beaucoup plus poussives, et surtout moins nombreuses, un phénomène qui paraît logique tant l’effectif a connu peu de modifications depuis août 2018. L’arrivée de Diogo Jota sur le front de l’attaque a d’ailleurs rebattu les cartes pour le poste de titulaire suite aux difficultés de Roberto Firmino. Le back to back montrerait une réelle prouesse au niveau de la gestion du rythme infernal que tiendraient les joueurs de Klopp.

Manchester City : faiblards revanchards

Très loin derrière Liverpool la saison passée, Manchester City aimerait retrouver sa couronne mais son début de saison est loin d’être idéal. Trois matchs nuls et une défaite (en sept journées) ont déjà été concédés, dont une gifle mémorable face à Leicester (2-5). Et les victoires ne sont pas totalement – voire pas du tout – rassurantes. En championnat, les Sky Blues ne se sont imposés qu’une fois par plus d’un but d’écart (3-1 à Wolverhampton). Désireux de remporter une Ligue des Champions tant attendue, les Citizens pourraient perdre des points importants en championnat en se focalisant d’abord sur leur objectif européen.

Leicester City : dans les parages, les renards rôdent

De cette équipe de 2016, il reste Kasper Schmeichel dans les buts, Christian Fuchs, Daniel Amartey et Wes Morgan en défense, Marc Albrighton au milieu et Jamie Vardy en attaque, toujours serial buteur de cette équipe des Foxes. Parmi les joueurs qui constituent le renouvellement de l’effectif, s’est ajouté dans une défense à trois cet été Wesley Fofana, déjà bluffant à seulement 19 ans. Après huit journées, l’équipe de Brendan Rodgers compte déjà six succès dont trois obtenus face à des concurrents directs à l’Europe : Manchester City, Arsenal et Wolverhampton.

Tottenham : profiter du chaos

Dans une saison où une ou plusieurs équipe(s) caracole(nt) en tête, les espoirs des Spurs sont en règle générale rapidement réduits à néant. Seule exception récente, 2016, où ils avaient pu espérer devancer Leicester sur la fin. Mais dans cette saison 2020/2021 où aucune escouade ne se démarque réellement, Tottenham aura son mot à dire. Déjà, le club londonien récupère des blessés qui avaient été pléthoriques la saison dernière, l’une des raisons de la saison ratée (6e).

D’autre part, cette équipe semble sûre d’elle et peut compter sur un duo à l’efficacité devenue redoutable : Harry Kane – Heung-Min Son. Et quels mots aurions-nous tenu s’ils n’avaient pas concédé un penalty à la 96′ du match contre Newcastle (1-1), ou 3 buts dans les 10 dernières minutes lors de la réception de West Ham (3-3) ? Avec des « si » on met Paris en bouteille, mais avec ces « si »-là, les Spurs seraient premiers avec 21 points engrangés sur 24 possibles…

Chelsea : un mercato à faire valoir

Sur le marché des transferts cet été, les Blues n’y sont pas allés de main morte : Timo Werner, Hakim Ziyech, et Kai Havertz sont arrivés en provenance de Leipzig, Amsterdam et Leverkusen, mais, pour l’instant, la recrue la plus remarquable, c’est Edouard Mendy. L’ancien rennais a directement détrôné Kepa Arrizabalaga dans la hiérarchie des gardiens et ses performances ne font que soutenir ce choix : en 8 titularisations, il n’a concédé que 2 buts, celui de Lamela en Carabao Cup et dernièrement, une réalisation de McGoldrick en championnat. Quant à eux, Hakim Ziyech (blessé en début de saison) et Timo Werner semblent de mieux en mieux s’adapter aux directives de Lampard, ce n’est pas encore le cas de Kai Havertz. Voyons si le temps donnera raison aux Blues qui ont dépensé près de 200 millions d’euros cet été.

Des outsiders ?

L’irrégularité d’Arsenal pourrait l’empêcher de prétendre au titre. Capables du meilleur (1-0 à MU) comme du pire quelques jours plus tard (0-3 face à Aston Villa), les Gunners devraient tout de même batailler pour retrouver la Ligue des Champions qui les fuit depuis 4 ans.

Le mauvais début de saison de Manchester United n’a pas permis aux Red Devils de se positionner en tant que candidat au titre. En plus d’être décevants en terme de jeu, les joueurs d’Ole Gunnar Solsjkaer le sont également en terme de résultats. Ils se situent pour l’instant dans le dernier tiers du championnat.

En revanche, les Toffees avaient réalisé un début de saison en boulet de canon, guidés par un James Rodriguez de retour en très grande forme. Après ses 4 victoires initiales, Everton a enchaîné autant de matchs sans succès, dont 3 revers consécutifs avant la trêve internationale.

Enfin, les Saints de Southampton et les Lions d’Aston Villa méritent leur paragraphe. Le travail de Ralph Hasenhüttl sur les bords du Test est remarquable – l’incroyable métamorphose de Danny Ings est à mettre à son crédit. Quant à lui, Dean Smith, après un maintien acquis sur le fil du rasoir l’an passé, peut compter sur un Jack Grealish qui brille de mille feux et sur le 9 qu’il manquait à Villa la saison dernière, Ollie Watkins, arrivé en provenance de Brentford en Championship. N’excluons pas le fait de voir l’une des deux écuries en Europa League l’an prochain.

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Passe décisive

Tout commence à Wythenshawe, ville bordant Manchester par le sud. C’est dans cette banlieue très modeste qu’est né et a grandi Marcus Rashford, et c’est naturellement de là qu’est partie, en octobre dernier, la vague de générosité initiée par l’avant-centre de United. Le centre communautaire de la ville est l’épicentre et le microcosme de ce qu’il a déclenché à l’échelle nationale. La forme n’est pas révolutionnaire. Il s’agit d’un réseau bien huilé entre les bénévoles, les associations caritatives (la principale étant FareShare) et les commerçants ou restaurateurs pour parvenir jusqu’aux bénéficiaires. Il suffisait « juste » de lui donner un coup de pouce. Sur tous les plans.

Marcus Rashford et ses quelques lieutenants bénévoles comme Kirsty Taylor, gérante du centre de Wythenshawe, se sont tout compte fait chargés de tâches manquées ou abandonnées par la classe politique. En effet, Marcus Rashford se bat de toute son influence pour que les bons alimentaires, destinés à un écolier anglais sur cinq, perdurent pendant les vacances estivales car beaucoup de parents ont vu leur situation se dégrader à cause du manque d’emploi lié à la pandémie. Ces bons remplaçaient la gratuité de la cantine, dont les enfants issus de milieux précaires ne pouvaient bénéficié pendant le confinement. En juin, alors que le gouvernement britannique avait fait voter leur suppression, Rashford pousse Boris Johnson à reconsidérer. Les bons sont maintenus pour cet été via le « Covid summer food fund ».

Contre-attaque

Seulement, ce combat d’une semaine de campagne médiatique et de coups de fil au pouvoir n’était qu’une bataille. La guerre contre la pauvreté alimentaire des enfants durera. Et l’hiver arrive. En octobre, le gouvernement rejette à nouveau la poursuite des bons alimentaires. Il faut faire des économies. Mais Rashford ne l’entend toujours pas de cette manière. La campagne médiatique reprend de plus belle, cette fois accompagnée d’une pétition officielle qui a recueilli plus d’un million de signatures, ainsi que de la fameuse campagne de dons organisée dans toute l’Angleterre lors de la dernière semaine d’octobre et largement relayée sur les réseaux sociaux du joueur.

La ferveur est telle que l’opération est un grand succès. Demeure néanmoins le sentiment que, dans un monde normal, nous ne devrions pas en arriver là. Marcus Rashford parvient à renverser la vapeur après un appel en personne de Boris Johnson  : ce dernier revient à nouveau sur sa décision et annonce la reprise des bons jusqu’à Noël 2021. C’est un demi-tour politique majeur, allant même au-delà de la demande initiale du parti travailliste qui proposait d’étendre la mesure jusqu’à Pâques.

L’action de Marcus Rashford ne fait alors que gagner en envergure. Quand il est question de ne pas laisser un enfant s’endormir le ventre vide, les rivalités footballistiques ne sont pas comme les rivalités politiques : elles se dissipent. Nombreux sont les footballeurs et clubs concurrents voire rivaux comme Leeds ou Liverpool, à avoir applaudi cette initiative avant de lui emboîter le pas, en s’y mettant ou en renforçant les programmes existants. Reece James, de Chelsea, est par exemple en pleine levée de fonds pour sa ville. À Londres, la pauvreté alimentaire touche un million et demi d’adultes et huit cent mille enfants, dont la moitié sont prompts à sauter un repas chaque jour.

Offensive collective

L’attrait de Marcus Rashford pour cette cause n’est pas anodin. Cadet d’une fratrie de cinq, fils d’une mère célibataire, il a grandi dans un quartier défavorisé et en proie aux gangs dans lesquels aucun des garçons, heureusement, n’a plongé. D’échange de maisons en petits boulots, Melanie Rashford s’en sort en étant elle-même bénéficiaire de ces repas gratuits pour les enfants. Au terme d’une gestion remarquable de persévérance, elle parvient en prime à offrir à son cadet le début d’une carrière de football. Elle est aidée par Dave Horrocks, président des Fletcher Moss Rangers où Marcus a débuté le football à l’âge de six ans. Celui-ci conduit – dans le sens éducatif et littéral du terme – l’attaquant en herbe jusqu’à l’académie de Manchester United qui lui octroiera une carrière et de quoi assurer les comptes de sa famille. On comprend donc aisément l’envie de renvoyer l’ascenseur. Mais il faut voir la manière.

Avec ses vingt-deux buts la saison dernière sous le maillot des Red Devils, Marcus Rashford était déjà le héros d’un bon nombre de Mancuniens. Cette année, il est devenu une sorte de héros des temps modernes pour une génération d’enfants et de parents. Il a pointé du doigt un problème et s’en est occupé comme rarement un footballeur n’eut tant de cœur.

Sur le plan financier et matériel d’abord, Rashford a mis la main à la patte et au portefeuille afin de créer tout un réseau aux moyens et méthodologies suffisantes pour l’approvisionnement de repas en très grand nombre. Sur le plan symbolique surtout, il a non seulement réussi à fédérer la générosité autour de lui, mais aussi à délier les langues de parents souvent peu enclins à se faire aider, le tout en faisant plier le gouvernement deux fois de suite.

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D’abord une mesure à court terme

En partant du principe que vous n’ayez pas encore entendu parler du Project Big Picture – il faut dire qu’il n’a pas grande résonnance de ce côté de la Manche –, commençons par le commencement. Le PBP est d’abord une mesure d’urgence pour répondre aux difficultés financières causées par la crise sanitaire. Le fonds de secours « covid-19 » est en tête d’affiche du projet. Il se chiffre à 250 millions de livres sterling à destination de l’English Football League (les quatre premiers échelons professionnels, équivalent de la LFP), plus 100 millions en faveur de la Football Association (le reste de la pyramide dont le milieu amateur, équivalent de la FFF). Tout ceci financé par un prêt que contractera la Premier League.

Cette aide d’urgence apparaît comme essentielle et profiterait à tout le monde. Rappelons que les revenus liés aux jours de match manquent cruellement en ces temps de pandémie et de huis clos, et que certains clubs sont confrontés à une faillite proche. Le fait que la Premier League se charge du prêt et intervienne en héros embellit son image. Et vu ce qu’elle souhaite faire passer, elle va en avoir besoin.

Une immense restructuration sportive

La partie émergée de l’iceberg, ce que le grand public et l’histoire retiendront, c’est celle de la restructuration sportive. Le Project Big Picture propose le passage de la Premier League de 20 à 18 équipes. Et comme le Championship et les EFL Leagues 1 et 2 resteront à 24 équipes, ce sont tout simplement deux clubs professionnels qui passeront à la trappe. Cette pyramide restructurée s’accompagne d’un nouveau système de promotions et de relégations entre le Championship et la Premier League. En effet, les deux premiers clubs de Championship remplaceront les deux lanternes rouges de PL, tandis que la seizième équipe de première division se battra dans un tournoi de barragistes avec les troisièmes, quatrièmes et cinquièmes de l’étage d’en dessous.

Le PBP propose aussi d’autres changements sur les autres compétitions professionnelles anglaises. Et pas des moindres, puisqu’il souhaite les suppressions pures et simples de la League Cup et du Community Shield. Libérer les calendriers, telle est la priorité. En outre, une toute nouvelle ligue féminine sera créée totalement indépendamment de la FA ou de la PL. Certains pensent toutefois que le football féminin devrait encore dormir sous le même toit que son homologue masculin le temps de mieux se développer.

La redistribution des profits bouleversée

Actuellement, la Premier League distribue à ses clubs 92 % de ses revenus, de la manière suivante. Les revenus liés aux sponsors et la moitié de ceux des droits TV sont répartis également entre tous les clubs. Une autre partie des droits TV est répartie selon le temps de présence à l’écran, comprenez le nombre de fois et pour quel type d’affiche sont choisis les clubs par les diffuseurs. Enfin, la dernière partie est accordée selon le classement du club.

Le Project Big Picture implique une baisse de la part de revenus redistribués à la Premier League de 92% à 75%. Mais la répartition subira un changement drastique qui favorisera la régularité dans l’élite, et en particulier dans le haut du tableau. De ces 75%, la moitié sera partagé également, un quart sera basé sur le classement, et le dernier quart jaugé sur le classement moyen des trois dernières saisons.

Si l’on descend la part destinée à la Premier League à 75%, c’est pour distribuer les 25% restants aux autres clubs de l’EFL, véritables gagnants de l’opération. Et bien que la moitié haute de Premier League ne soit pas à plaindre, c’est sur ce point que la direction de la PL enrage.

Cette faveur accordée par le Big Six – Liverpool, City, Chelsea United, Tottenham, Arsenal sont pour l’instant les seuls à être pro-PBP – aux clubs de l’EFL ne sort pas de nulle part. En parallèle, le Project Big Picture signe effectivement la fin des parachutes financiers dont bénéficiaient les relégués de Premier League sur les trois années suivant leur descente. Cette mesure vise donc à rééquilibrer financièrement le Championship tout en renforçant « au mérite » les clubs du Big Six.

D’autres réformes plus populaires…

Le Project Big Picture, c’est aussi plusieurs mesures qui relèvent beaucoup plus de bien commun que de la controverse. Pêle-mêle, on y trouve des fonds solidaires pour les centres de formation et académies, d’autres parts de budget destinées à l’entretien et la rénovation des infrastructures, et même encore d’autres au monde amateur et à des associations caritatives. Le PBP prévoit aussi le retour de certaines tribunes debout pour la première fois depuis le désastre de Hillsborough en 1989. Et l’ambiance s’enjolive encore lorsque le PBP annonce en plus instaurer une limite de prix de 20 livres sur les billets visiteurs, avec un minimum de 3 000 supporters par parcage qui verront leur trajet subventionné.

Des 10 millions de livres pour le seul Wembley aux 500 000 par clubs d’EFL League 2, les stades anglais seront donc en meilleur état, avec de nouvelles infrastructures et fonctionnalités. Le tout dans une meilleure ambiance au sein d’une Ligue qui n’oublie ni ses supporters ni le football populaire ? Les fans auront du mal à ne pas pousser pour cette réforme. Les slides powerpoint sentent déjà bon de ce côté-là.

… pour faire passer une autre pilule

Les clubs de l’EFL, les supporters, la culture football : ce Project Big Picture semble pour l’instant arroser tout le monde. Qu’est-ce qui peut donc bloquer en Premier League pour ne pas vouloir adopter ces mesures sur le champ ? Disons que les faveurs accordées jusque-là ne le furent pas par charité. L’autre point majeur du PBP concerne la gouvernance du football anglais, et sur ce point, le Big Six, Manchester United et Liverpool en tête, n’y vont pas de main morte. Les membres éminents de la Premier League, c’est-à-dire le Big Six ainsi que Southampton, West Ham et Everton, se verront en effet accorder un droit de veto entre autres « droits de scrutins spéciaux ».

Ces membres éminents siègeront de fait au sein d’une sorte de conseil de sécurité. Lequel sera à même de trancher les décisions concernant les élections et révocations des membres du conseil administratif de la Premier League, la vente des droits TV, les changements au fair-play financier interne et même l’approbation des nouveaux propriétaires chez les autres clubs. Tandis qu’aujourd’hui, il faut une majorité aux deux tiers de l’intégralité de l’assemblée pour approuver une décision, c’est ce conseil qui trancherait – donc six clubs sur neuf pour valider une résolution – sur certaines des questions les plus importantes si le PBP passait.

Le pouvoir concentré dans les mains de neuf clubs, et par extension du Big Six, est précisément la raison du séisme outre-Manche et, en l’état, le point de blocage majeur pour faire passer le Project Big Picture. Assemblée durant une réunion d’urgence mercredi, la Premier League a effectivement balayé le projet, indiquant au passage son mécontentement quant à cette tentative de coup d’État.

Quelle suite pour le Project Big Picture ?

Si la nature du Project Big Picture choque encore à bien des égards en 2020, c’est pourtant un véritable avant-goût du football de demain qui a montré le bout de son nez. Cette tentative avortée d’OPA sur la Premier League n’est que le début d’une bataille de longue haleine en vue d’un changement des mœurs de l’opinion publique et des acteurs majeurs. Le Big Six n’a pas encore assez de soutiens pour faire passer son plan – il faudrait 14 votes sur 20 pour que la Premier League l’adopte. Qu’à cela ne tienne, cette semaine était une prise de température, une graine plantée dans l’esprit de tous qui ne demande qu’à germer.

À terme, l’objectif est facilement identifiable. La diminution du nombre d’équipes en première division semble être une fatalité pour tous les championnats européens. L’ECA par son président Agnelli l’encourage d’ailleurs activement et tente même de pousser l’UEFA à décider unilatéralement par le haut de l’imposer. Le but est à la fois d’avoir des plus grosses parts du même gâteau tout en déblayant le calendrier des clubs des élites. Non pas pour privilégier la qualité à la quantité, ni pour préserver les corps des athlètes, mais pour y placer plus de rencontres européennes et de tournées internationales, plus juteuses économiquement qu’un déplacement du leader chez un club du ventre mou. En somme, le premier pas vers une Super League.

Nul doute alors que le reste de l’Europe réfléchira un minimum aux changements opérés en Angleterre. La France, avec le fiasco du contrat à un milliard de Mediapro, se heurte à cette incapacité de faire grossir le gâteau et pourrait de fait être précipitée vers cette tentation de le partager en de plus grosses parts. En tout cas, la convention en vigueur avec la FFF permet déjà un retour au découpage pour 18 invités. On laissera aux supporters la pose de la chantilly.

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T’as mis Abraham ?

Démarrer la saison 2019-2020 en ne pouvant se reposer que sur Tammy Abraham et Olivier Giroud au poste d’avant-centre suscitait, et c’est peu de le dire, un brin de doutes, voire de moqueries. Et le 4-0 pris d’entrée sur la pelouse de Manchester United n’avait rien arrangé. Certes, Abraham est un très bon finisseur. Ses mouvements dans la surface sont excellents et son physique est compatible avec le championnat anglais. Mais des incertitudes planaient autour de son jeu supposément prédictible, de sa faible capacité à peser sur le jeu en déviation ou en conservation dos au but et, tout simplement, de son standing pour un club qui vise le haut du tableau de Premier League.

Heureusement pour les Blues, d’immenses progrès ont été réalisés de ce côté-là à l’entraînement, et Tammy Abraham a su ajouter ces aspects du jeu à sa palette technique sans sacrifier ses points forts précédemment cités. Le bon travail d’Abraham et du staff transparaît dans les statistiques. Ses 13 buts en 27 matchs de championnat (0.6 but par match) complète un bilan satisfaisant pour un avant-centre de 22 ans chargé de telles responsabilités.

Frank Lampard, digne héritier du managérat à l’anglaise

La saison de Chelsea, qui ambitionne d’être plus tranquille que cela dans la course à la Ligue des Champions, reste, à certains égards, décevante. D’autant plus lorsque le monde se prend d’admiration pour les hauts standards affichés par Liverpool et Manchester City. Standards qu’ambitionne justement, après « beaucoup de travail », Frank Lampard. Si ce dernier peut envisager « beaucoup » de travail, c’est justement parce qu’il a reçu la confiance du club et devrait, sauf cataclysme, s’engager sur le long terme sur la route du succès pour Chelsea à la manière des managers typiques d’Angleterre.

Cela s’illustre particulièrement dans le rôle de tout premier plan qu’il a joué en vue des arrivées d’Hakim Ziyech et de Timo Werner. Désormais avec Ben Chilwell dans le viseur, ce sont bien les pistes de Lampard qui piloteront le mercato des Blues. L’ancien capitaine de légende devenu entraîneur est en pleine phase de déploiement d’un plan en trois ans qui doit repropulser Chelsea dans les concurrents au titre de Premier League.

Réformer l’attaque en faisait partie. En effet, et bien qu’il soit très friand d’Abraham, Lampard avait publiquement décelé l’inquiétante stérilité de son équipe, cherchant à y remédier dès le mercato d’hiver, en vain. Il aura donc fallu attendre l’été pour que Chelsea mène la charge. Avec les signatures de l’ailier star ajacide et du prolifique buteur lipsien, voici désormais chose vite et bien faite avec une construction d’équipe cohérente qui recrute bien et n’oublie pas l’académie. Une manière de faire affaire bien plus sérieuse que les « panic buys » de remplaçants dont Chelsea s’était rendu spécialiste ces dernières années.

Quelle équipe autour de Werner ?

Se pose maintenant la question de l’utilisation de ces nouveaux talents alors que l’on spécule sur un remaniement de l’attaque. Qui aligner de Timo Werner ou de Tammy Abraham ? Ou plutôt, car c’est évident que l’Allemand vient avec un statut d’indiscutable, l’arrivée du premier évince-t-elle obligatoirement le second ? En l’état, le 4-3-3 traditionnel de Chelsea n’offre une place qu’à un des deux buteurs. Timo Werner dans l’axe et Tammy Abraham en excellente solution de doublure, ce serait une véritable plus-value et c’est l’option qui se dégage naturellement.

Mais si l’on fait partie de ceux qui voient en cette option un certain gâchis des qualités de Tammy Abraham – voire une ingratitude –, il existe plusieurs mondes où l’on peut profiter des deux talents. Sans changer de formation, il est par exemple possible d’imaginer Werner sur l’aile gauche. L’attaquant s’y est retrouvé plusieurs fois que ce soit à Leipzig ou en sélection et sait aussi y faire parler sa créativité. Droitier, sa quasi ambidextrie est capable d’enrhumer son vis-à-vis et de se dégager aussi bien pour un centre que pour une frappe.

Le problème majeur de cette composition est qu’elle condamne Christian Pulisic au banc. Inconcevable tant le potentiel footballistique et économique de l’international américain (21 ans) pèse dans la balance. Pour lui trouver une solution, il faudra donc se montrer plus créatif et sortir du cadre du 4-3-3 pour un 4-4-2, qu’il soit en losange ou à plat. Et cela tombe bien, puisque Werner se montre plus convaincant dans une double pointe. L’animation entière de l’équipe serait alors à revoir, mais pour avoir le luxe d’admirer Abraham et Werner en même temps, le jeu pourrait en valoir la chandelle.

Une chose est sûre, Frank Lampard dispose d’une bonne dose de talents purs en attaque qu’il pourra modeler de bien des façons différentes. Durant ces prochaines années, et si le remaniement défensif se déroule correctement, il faudra beaucoup mieux considérer Chelsea pour la course au titre.

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L’Europe comme seul rêve

Demandez à un supporter de Manchester City de citer ses légendes du club. Yaya Touré, Pablo Zabaleta, David Silva, Vincent Kompany, Sergio Aguero seront probablement en tête de liste. Voire Colin Bell pour les historiens. Mais parfois, un plus passionné, plus romantique, plus sensible ou une meilleure mémoire vous citera aussi Glauber Berti. Ce dernier n’acquiert pas son statut de héros par des performances extraordinaires aux moments décisifs, ni par un but libérateur dans un derby. Non, Berti parachève un tel statut à sa manière. Une manière qui peut échapper à l’observateur lointain mais qui ne reste pas moins légitime et instructive sur la vision des joueurs par les supporters.

Loin de l’Etihad Stadium, Glauber Berti débute sa carrière pour le compte du club de Palmeiras. En 2003, le club pauliste plonge dans la pire crise de son histoire, qui le conduit en seconde division pour la première fois. L’année suivante, les joueurs accomplissent la mission de remonter le club dans l’élite en remportant directement le titre. Un jeune Glauber Berti est l’un d’entre eux. Avec treize matchs joués, dont le dernier, notre Brésilien lance sa carrière et s’octroie même sa première sélection lors d’un amical de 2005 aussi connu pour être le jubilé de Romario.

Une vitrine suffisante pour lui faire traverser l’Atlantique et rejoindre son rêve de toujours : l’Europe. Ses valises se posent d’abord à Nuremberg, où il gagne avec le club éponyme la DFB Pokal en 2007, sans pour autant pouvoir empêcher la relégation du club l’année suivante. Cette relégation active alors une clause dans son contrat qui lui permet de partir libre. Et c’est donc avec Manchester City, à la recherche d’un défenseur central pouvant jouer à gauche, que les négociations aboutiront…

L’homme invisible

Glauber Berti rejoint City le jour du Deadline Day 2008 sur les bases d’un contrat d’un an et conclut un mercato agité du côté des Sky Blues. Et pour cause, il fait partie d’une délégation de sept nouveaux joueurs : les sept premières acquisitions de l’ère du Cheikh à Manchester parmi lesquelles figurent Zabaleta, Kompany ou encore Robinho. Toutefois, Berti n’est pas un transfert de premier plan ni ne compte particulièrement dans les plans du staff de l’équipe première. Il fait ainsi ses débuts en équipe réserve. S’il laisse une très bonne impression et témoigne de beaucoup de professionnalisme quel que soit le groupe auquel il est affecté, Berti ne s’impose pas dans l’équipe première.

Tant et si bien que s’il est certes convoqué à treize reprises dans le groupe de Premier League, il s’assied autant de fois sur le banc. Et il ne rentre jamais en jeu. En outre, les sept autres occasions de jouer en A dans d’autres compétitions trouvent aussi la même issue. Pour autant, bien qu’il confesse volontiers avoir détesté cette situation, Berti n’est pas orgueilleux. Alors que tout le monde loue son intégration et professionnalisme, lui assure de son côté n’avoir aucune rancœur contre Mark Hughes, l’entraîneur de l’époque. En fait, tous les témoignages s’accordent à le dire : malgré un temps de jeu famélique, Berti s’est toujours battu honnêtement pour obtenir sa place.

 « Je m’asseyais et j’encourageais l’équipe. Comme eux. »

Le mythe de Berti trouve heureusement une conclusion semblable à celle d’un conte. Nous sommes à la dernière journée de Premier League 2008-2009. Manchester City est alors assuré de ne pas pouvoir obtenir mieux qu’une place dans le ventre mou et Glauber Berti, de son côté, n’a toujours pas effectué ses débuts sous le maillot citizen. La situation a tourné depuis longtemps à la running joke et les supporters réclament depuis déjà plusieurs semaines l’apparition de l’ « Homme invisible » sur le terrain. Tenant à remercier son joueur et peut-être à écrire une belle dernière page à cette histoire, Hughes écoute alors les chants des fans et le fait rentrer en cours de match.

Glauber Berti entre donc en jeu à cinq minutes du terme de la saison, face à Bolton. C’est l’hystérie. À chaque fois qu’il touche le ballon, les supporters citizens acclament le Brésilien. Ce dernier pourra, enfin, se targuer d’avoir accompli un rêve, celui de remporter un match de Premier League. Tout compte fait, Berti aura atteint un statut de héros en ayant joué moins de dix minutes. Car si les fans aimaient d’abord, d’un humour très anglais, se moquer jovialement de lui, ils ont tout simplement fini par l’aimer.

Son rapport avec les supporters est de fait très intéressant. Arrivé libre, ne jouant pas, figurant peu dans les groupes professionnels ; dans bien d’autres cas, ce joueur aurait été oublié même au cours de sa seule saison. Mais Berti était cet outsider, apprécié de tous et auquel on peut s’identifier, qui atteignit son objectif à la régulière. Il était en fait comme chaque supporter qui rêverait de fouler la pelouse de leur antre. Car effectivement, à chaque match, Glauber était là, assis au bord de la pelouse à encourager les joueurs de son équipe. Sauf qu’à l’un d’entre eux, il a finalement pu pénétrer sur la pelouse.

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