Mais qu’est-ce que c’est, la MLS Cup ?

Petit rappel pour les non-initiés. Contrairement aux apparences, le terme MLS Cup ne désigne pas une compétition parallèle à la MLS comme l’était la Coupe de la Ligue à la Ligue 1 et 2. La MLS Cup, c’est tout simplement la finale du championnat. « Mais comment ça, la finale du championnat ? », demanderaient alors les nouveaux venus familiarisés au football européen. Effectivement, la MLS est divisée en deux mini-championnats, les conférences est et ouest, qui établissent chacun de leur côté un classement dont les premiers s’affrontent en fin de saison dans un tableau à élimination directe (voir ci-dessous). La MLS Cup est donc la finale entre le vainqueur du tableau de l’est et celui de l’ouest.

À noter qu’il existe aussi un classement général comparable au format européen. Il s’agit du Supporters’ Shield et récompense la meilleure équipe de la saison régulière, mais a moins de valeur que la MLS Cup. Cette année, c’est Philadelphie qui a terminé premier du classement. Par ailleurs, les États-Unis ont leur coupe nationale, l’US Upen Cup, mais c’est une autre histoire – et non, ce n’est pas du tennis.

Le moins que l’on puisse dire, c’est que cette saison 2020 de MLS n’aura pas échappé à l’exceptionnalité de cette année. Si elle a bien démarré correctement fin février, très peu de matchs ont pu être joués avant l’interruption brutale de tous les sports américains début mars pour les raisons que vous connaissez. Et de redémarrer quatre mois plus tard dans la désormais célèbre bulle d’Orlando et son complexe sportif ESPN au sein de Disney World, afin d’y jouer un tournoi spécial détaché de la saison de MLS initiale pour relancer la machine.

Puis, les positivités au coronavirus et les huis-clos ont rythmé le retour de la saison régulière dans un pays particulièrement touché par la pandémie. Sans oublier la lutte contre le racisme et la participation de la MLS à la grève des sports américains pour cette cause. Cette longue saison se sera finalement achevée ce samedi 12 décembre au lieu de la date originale du 4 octobre. On en aurait presque oublié que 2020 était une saison à double expansion ! En effet, les nouveaux venus Inter Miami et Nashville SC ont porté le nombre de franchises engagées à 26.

Qui étaient les finalistes ?

Passer le Crew de la vague

La MLS Cup opposait le Columbus Crew aux Seattle Sounders. Columbus Crew, c’était cette équipe solide du haut du tableau. Très peu de bas, peu de très hauts, mais des complications ces dernières années. Une équipe cohérente et difficile à bouger dont il fallait se défaire pour soulever le trophée. Mais pas une équipe qu’on voyait au sommet de l’affiche. À vrai dire, la principale source en émotions ces dernières années a été la tentative de déménagement de la franchise à Austin. Le Crew est désormais connu sous le nom de la « franchise sauvée » suite à l’intense lobbying des supporters avec le #SaveTheCrew pour maintenir le club en Ohio. Cet effort fut finalement récompensé par l’arrivée de nouveaux investisseurs capables de proposer un projet solide pour convaincre la MLS d’annuler le déménagement en 2019.

Ce sont ces nouveaux investisseurs qui nomment immédiatement Caleb Porter sur le banc. L’entraîneur historique des Portland Timbers, avec qui il a gagné la MLS Cup en 2015, avait contre toute attente été séduit par ce projet, lui que les rumeurs envoyaient plutôt vers une franchise d’expansion ou un contender plus apte à gagner comme LA Galaxy ou Atlanta. Le président (Tim Bezbatchenko), les propriétaires (la famille Haslam et Pete Edwards), et le coach ont depuis travaillé sereinement ensemble pour reconstruire une organisation très saine dont le bon fonctionnement s’est vite fait sentir sur le terrain.

Sur le rectangle vert, le Crew repose sur une colonne vertébrale comprenant le défenseur central Jonathan Mensah, que vous connaissez sans doute pour sa Coupe du monde 2010 avec le Ghana ; les milieux Darlington Nagbe, acquis à Atlanta par un trade très coûteux en fonds d’allocation, et Lucas Zelaryán, acheté pour près de 6 millions d’euros aux Tigres ; et l’attaquant rocambolesque Gyasi Zardes. Des joueurs de référence dans leur championnat, totalement compatibles au système de Caleb Porter prônant le contrôle de la possession et le pressing à la perte dans un 4-3-3 complété au milieu par Artur, qu’on ne pouvait omettre.

Malheureusement, il faut noter que, tout comme l’ailier Pedro Santos, Darlington Nagbe était privé de finale car positif au coronavirus. En tout, dix cas de positivité au Covid-19 auront mis des bâtons dans les roues du Crew pendant ces playoffs.

Les Sounders, premiers de la classe

Les Seattle Sounders et les finales, c’est une histoire d’amour de plus en plus teintée de fidélité. La franchise s’est en effet hissée jusqu’en MLS Cup à quatre reprises depuis 2016, et a empoché le graal deux fois. Un succès qui est bien évidemment dû à un travail exemplaire qui inspire plus d’une franchise en MLS.

Il y a d’abord un terreau fertile, avec un club qui opère depuis 1974 à l’époque en NASL, d’excellentes infrastructures et une ville qui aime le soccer et remplit le CenturyLink Stadium. Il y a un président, Garth Lagerway depuis 2015, qui présente tous les quatre ans son travail à la réélection par les fans. Et quel travail ! Avec ce recrutement équilibré et bien pensé entre joueurs TAM (ces joueurs qui sont payés un petit peu plus que la moyenne, TAM étant le fonds d’allocation permettant de réduire leur valeur aux yeux du cap salarial), vétérans de la Ligue et joueurs désignés (ces gros contrats autorisés à faire voler en éclat le cap salarial), Seattle est le meilleur élève de MLS. Et enfin, il y a cet entraîneur, Brian Schmetzer, dans le staff depuis 2002 et à nouveau principal depuis 2016.

Les Seattle Sounders étaient donc logiquement parmi les favoris pour remporter la MLS en début de saison. Mais, si le favori de l’est qu’était le Toronto FC, finaliste l’an dernier face à ces mêmes Sounders, a raté la marche, ça ne veut pas dire que le parcours du Columbus Crew est un miracle et que les Sounders étaient largement favoris ce samedi soir. Compte tenu de la physionomie de la direction et de la saison, le Crew n’était pas un finaliste très surprenant. C’est en revanche le fruit d’une belle histoire qui, deux ans auparavant, aurait été impensable. Les bookmakers estimaient d’ailleurs la rencontre à un bon vieux 50/50.

Qui a gagné ?

Lucas Zelaryán. Enfin… le Columbus Crew. Les hommes de Caleb Porter ont rapidement pris le jeu à leur compte malgré la possession – stérile – de Seattle. Leur première occasion ne s’est d’ailleurs pas fait attendre. Mais Frei bloque bien cette solide frappe de Zardes. Commence alors le show Zelaryán, qui a visiblement à cœur de prendre ses responsabilités en l’absence de son compère du milieu et de prouver le montant de son transfert.

À la baguette de cette première mi-temps, il offre l’avantage au Crew par une reprise de volée tout en équilibre sur un centre d’Harrison Afful. Puis, après avoir vampirisé l’attention de la défense adverse, il fixe et offre un caviar à Derrick Etienne qui va chercher le petit filet opposé sur une frappe à ras de terre. Le Crew mène rapidement 2-0 face à des Sounders apathiques. Côté dépassement de fonction, les jeunes remplaçants titularisés exceptionnellement suite aux cas de Covid sont à saluer. Les récupérations d’Aidan Morris et le volume de jeu de Derrick Etienne contribuent en effet largement à la victoire du Crew.

Au retour des vestiaires, tout le monde a en tête la demi-finale des Sounders, où ceux-ci ont aussi emporté la mise après avoir été menés 0-2. D’ailleurs, et c’est peut-être une erreur, Schmetzer a aligné la même composition en MLS Cup. Le Crew montre néanmoins toute sa solidité défensive, et Zelaryán ne compte pas en rester là. Si Nicolás Lodeiro et Jordan Morris passent à quelques centimètres du regain d’espoir, qui d’autre que Zelaryán pouvait sceller le score du match ? Par une frappe en lucarne depuis l’entrée de la surface, il finit de mener le Crew au sacre. 3-0 score final.

Le Crew de la fortune

Le sacre du Crew est le deuxième de la franchise après 2008. Voilà un formidable aboutissement à tout le bon travail mené depuis la menace de déménagement. C’est aussi une belle récompense pour les fans qui se sont battus pour maintenir la franchise à Columbus. Sur le plan individuel, il faut bien sûr saluer la performance presque parfaite de Lucas Zelaryán, MVP de la finale. Mais il faut aussi distinguer le mandat de Caleb Porter, qui devient le sixième entraîneur de l’histoire à être un multiple vainqueur de MLS.

La victoire est aussi forte en symboles. En effet, le Crew jouait sa dernière saison au MAPFRE Stadium avant de faire ses valises (mais sans changer de ville !) pour le New Downtown Stadium. Il s’agira du tout premier stade de l’histoire de la MLS exclusivement dédié au soccer ! Enfin, cette victoire permet au Crew de définitivement changer d’ère. Fraîchement titrée, nouveau stade, ne parlez plus de la « franchise sauvée » mais bien d’un véritable contender à sa propre succession.

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La MLS au bois dormant

Au cas où la nouvelle vous aurait échappé, le football est devenu le premier sport à être relancé post-confinement aux États-Unis et au Canada, avec la Challenge Cup de la NWSL et le MLS is Back de la… MLS. Comme ce sera bientôt le cas pour leurs confrères de la NBA, les joueurs de MLS sont donc confinés dans la bulle du complexe ESPN Wide World of Sports depuis le 8 juillet, où ils disputent actuellement ce tournoi. Tous ? Non. Les franchises de Dallas et Nashville manquent à l’appel en raison chacun d’une dizaine de leurs membres atteints du coronavirus. 

Quant au tournoi en lui-même, il se constitue de 5 groupes qui envoient chacun deux ou trois équipes dans une phase à élimination directe. Si le vainqueur final se voit accorder une place en Ligue des Champions CONCACAF, la saison régulière de MLS qui a à peine eu le temps de débuter n’est pas affectée. Un format relativement classique, donc, si l’on omet qu’il est à huis clos, en juillet, dans une bulle, en face de Disney World, sous la menace d’un virus et, comble de l’originalité, que des matchs se jouent à 9h00 du matin.

L’avenir appartient à ceux qui se lèvent tôt

La météo particulièrement difficile en cette période de l’année en Floride n’est évidemment pas étrangère à cet ajustement. Jouer les matchs aussi tôt, c’est moins exposer les joueurs à ce climat très chaud et humide auquel viennent s’ajouter de fortes pluies, généralement l’après-midi. En outre, ce tournoi anticipé de la MLS ne dure qu’un mois, comme une Coupe du monde. Cela nécessite donc la programmation de plusieurs matchs par jour. En voulant éviter l’après-midi, cela donne donc un match le matin et deux le soir.

Mais si les audiences sont au rendez-vous, bien qu’elles devront être pondérées par les circonstances, l’excitation de la reprise et le fait qu’il s’agisse du seul sport américain masculin en cours, cet ajustement pourrait devenir la norme. Passé le choc du réveil – car aujourd’hui un fan des Seattle Sounders devra tout de même se lever à 6h00 pour regarder son équipe affronter Chicago –, ce nouveau créneau horaire pourrait susciter un certain nombre d’avantages marketing et donc économiques.

Petit-déjeuner en paix

Imaginons donc un match à 11h00, fuseau horaire de la côte est. Un créneau bien plus clément avec ses compatriotes de l’ouest si tant est que les températures permettent de jouer dehors à midi. Le rendu télévisuel d’une telle proposition est en effet plutôt attrayant. Le téléspectateur américain de soccer est d’ores et déjà habitué à de tels horaires, puisqu’il regarde probablement régulièrement la Premier League et la Bundesliga, et ne sera donc pas perturbé par cet horaire. Et ça marche aussi dans l’autre sens. La MLS pourrait mieux s’ouvrir aux Européens avec des matchs à 15 ou 17h00 plutôt qu’à 02h00.

Mais, non content de ne pas perturber les spectateurs locaux, ce nouvel horaire pourrait être une opportunité pour la MLS, qui chercher à revigorer son offre télévisuelle et ses audiences en vue de la renégociation de ses droits TV en 2022. Un match à 11h00 à l’est et 9h00 à l’ouest serait pile dans la continuité du match de Premier League de midi heure anglaise. Facile à marketer, le petit-déjeuner MLS serait une innovation sympathique qui profiterait en plus d’un créneau délaissé par les autres sports étatsuniens. 

« Un matin, ça ne sert à rien »

Quelques ombres viennent néanmoins noircir ce tableau. La première réserve que l’on peut émettre concerne bien sûr la billetterie. Quand les supporters seront de nouveau admis dans les stades, il ne sera pas simple de leur demander de venir un samedi ou dimanche matin crier derrière leur équipe. À moins que la MLS ne joue à fond la carte du Breakfast & MLS ? On en est de toute façon loin et les tribunes n’en seraient pas moins apathiques.

Une autre incertitude, et pas des moindres, vient des joueurs. Un tel horaire pousse les athlètes à s’adapter. Jouer si tôt n’est plus une habitude comme ça a pu l’être enfant, et intégrer la routine d’avant match et le repas pourrait revenir à avancer le réveil assez loin. S’opposeront-ils ? Les commentaires sur les matchs matinaux du tournoi MLS is Back s’amusent pour l’instant du caractère inhabituel de la chose avec la conscience de son exceptionnalité. Mais rien ne dit qu’ils accepteront d’en faire une norme.

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État des lieux

Si vous voyagez au Canada, vous verrez qu’il n’existe que deux sports là-bas : le hockey et le soccer. À Montréal, par exemple, on trouve d’un côté les fervents « partisans » des Canadiens de Montréal, majoritairement anglophones, et de l’autre les fanatiques de l’Impact, plutôt francophones.

Pourtant, si le hockey retrouve souvent la gloire sur la scène internationale (championnats du monde de 2015 et 2016), le soccer, lui, peine à évoluer. Exemple criant, le Canada ne compte qu’une seule apparition en Coupe du Monde, en 1986. Le reste du temps, il est éliminé lors des tours préliminaires.

La mauvaise réussite du soccer canadien, qui compte pourtant plusieurs millions de joueurs, peut s’expliquer par son système. S’il fallait établir une tératologie du football mondial, classant les systèmes les plus mal-foutus, le Canada serait parmi les pires. La pyramide canadienne est en effet plus incompréhensible encore que celle du voisin états-unien. Et encore pire que celle du Brésil.

Comme l’indique le schéma, il n’existe pas pour l’instant de première ou de deuxième division canadienne. À cause de ce manque d’organisation, les quelques équipes professionnelles canadiennes ont choisi d’évoluer sous l’United States Soccer Federation et jouent dans les ligues américaines comme la MLS (Toronto FC, Vancouver Whitecaps, Impact Montréal) ou l’USL (Ottawa Fury FC et Toronto FC II). Plus surprenant encore, certaines équipes amateures ont choisi de jouer en PDL malgré l’existence de ligues canadiennes équivalentes.

Pour couronner le tout, il n’existe pas de promotion ou de relégation entre les ligues amateures régionales et la League1 Ontario et la Première Ligue du soccer du Québec.

Corruption et tabula rasa

Mais le problème du soccer canadien ne vient pas seulement de son système embryonnaire. Le tournant se produit en 2013, lorsque plusieurs équipes de la Canadian Soccer League (CSL, seule ligue nationale à l’époque), sont accusées d’avoir truqué des matchs. La CSA désaccrédite sur le champ la CSL, qui doit alors rejoindre une autre fédération non-FIFA.

Devant le Centre de Règlement des Différends Sportifs (SDRCC), le président de la CSA revient sur les raisons de sa décision. L’exclusion de la CSL n’est pas liée aux matchs truqués, mais fait exclusivement suite à un plan de renouvellement du soccer canadien, le James Easton Report. Ce dossier de 32 pages étudie la possibilité d’une ligue 3 semi-professionnelle divisée en régions. Par-là, la fédération canadienne annonce son ambition : repartir à zéro et reconstruire un système complet.

Dans le cadre de ce plan de restructuration naît la même année la League1 Ontario, qui suit d’un an la création de la Première Ligue de soccer du Québec, toutes deux semi-professionnelles.

La CanPL, renouveau du soccer canadien

En 2017, suivant toujours la perspective d’un renouvellement, la CSA entreprend la création de la Canadian Premier League. Cette première ligue professionnelle occuperait logiquement le 1^er tiers du schéma pyramidal. Ses créateurs : l’ancien président de la CSA, Victor Montagliani, et le propriétaire des Hamilton Tiger-Cats, Bob Young.

Pour le lancement de sa saison inaugurale de 2019, la CanPL compte déjà sept équipes : Cavalry de Calgary, le FC Edmonton, les Wanderers d’Halifax, le Valour de Winnipeg, le York 9 FC, le Forge de Hamilton et le Pacific FC. La ligue en attend encore trois pour la saison. À terme, il sera question d’une vingtaine d’équipes divisées en deux niveaux, pour pouvoir incorporer un système de promotion et de relégation. En ce qui concerne les équipes professionnelles canadiennes déjà présentes en MLS, elles resteront chez le voisin états-unien. À moins d’un renversement de situation inattendu !

Le but est donc de créer, avec la CanPL, une vraie alternative sur la scène nord-américaine. Elle ferait concurrence avec les systèmes fermés et permettrait aussi d’accueillir les joueurs canadiens qui peinent à s’imposer à l’international. Elle leur promet pour cela un salaire compris entre 40 000$ et 60 000$ par mois. Loin, donc, des 3 000$ que touchent certains joueurs d’USL. Ce salary cap accompagnera une règle obligeant les équipes à avoir au moins 50% de joueurs canadiens. Cette règle faciliterait l’éclosion locale de jeunes talents et le renforcement du soccer national. La CanPL n’est pas loin, en cela, du modèle russe, fondé sur le home-grown.

En somme, la Première Ligue Canadienne est une nouvelle rafraîchissante pour tous les amateurs de soccer. Loin d’être une ligue champagne, elle se concentre sur un développement local. Elle permet ainsi une évolution concrète pour le sport canadien. Rendez-vous en 2019 désormais.

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