Juillet 2000. Mikkel Damsgaard fait désormais partie des quelque 8 500 habitants de la petite ville littorale de Jyllinge, à 40 kilomètres à l’ouest de Copenhague. C’est dans le club local, le Jyllinge FC, qu’il effectue ses premiers pas dans le monde du football. Alors entraîné par son père Henrik Damsgaard, Mikkel se souvient : « Nous étions clairement l’une des meilleures équipes du Danemark ». C’est aussi avec et grâce à Henrik que Mikkel apprend à gagner, à être compétitif. « Si c’est une compétition, alors tu es là pour la gagner, apprenait-on. Et c’est ce que nous faisions », se rappelle l’actuel ailier de la Sampdoria dans un documentaire produit par le FC Nordsjælland.

Mikkel Damsgaard, l’enfant de Jyllinge, en route pour Nordsjælland

À 12 ans, Mikkel Damsgaard rejoint le FC Nordsjælland. Basé à Farum, dans la région de Zealand (et non pas de Nordjyalland comme son nom pourrait l’indiquer), à une trentaine de kilomètres de Jyllinge, le FCN vient alors de remporter son premier (et à l’heure actuelle, toujours son dernier) championnat du Danemark. Il est entraîné par Kasper Hjulmand, l’homme aujourd’hui à la tête de la Danish Dynamite.

Rene Klark, l’entraîneur et chef du recrutement des U12 de Nordsjælland, se souvient de sa première rencontre avec Mikkel Damsgaard. « Je suis sorti un dimanche midi, il faisait beau. En fait, je ne savais pas comment Jyllinge avait pu être si bon en première mi-temps. Je me suis dit : ‘Mais qu’est-ce que c’est que ça ?’ Et en deuxième, ils ont intensifié leur jeu et ont joué un super football. Ils ont gagné 5-2, ou 6-2, si je me souviens bien. »

Rene Klark, qui était alors venu observer d’autres joueurs, tombe tout de suite sous le charme du jeu de Mikkel. « Il était un peu petit et n’était pas le plus rapide sur le terrain, mais vous pouviez voir qu’il avait déjà des idées géniales dans sa façon de jouer. Il savait passer son ballon quand il le devait, il se positionnait très bien avec une posture ouverte au jeu. Même ses prises de balle étaient excellentes, ce qui est vraiment rare pour un joueur de 12 ans. Une fois que nous l’eussions assez observé, nous lui avons fait visiter nos installations et l’avons invité à participer à un entraînement spécifique. Il a joué quelques matchs avant de rejoindre le club. »

Huit ans plus tard, les qualités perçues par Klark sont celles que citent encore en premier ses coéquipiers : pour preuve, son compatriote Andreas Skov Olsen lui envie sa perception. « Il a une vision incroyable sur le terrain et perçoit les choses très vite », analysait l’actuel attaquant de Bologne à propos de celui de la Sampdoria.

Retour en 2012 : du haut de ses 12 printemps, Mikkel Damsgaard a déjà conscience du pallier qu’il franchit. « Il s’agissait de passer du football et du club de mon enfance à quelque chose de plus sérieux. C’est l’une des premières étapes que j’ai franchies en tant que footballeur. »

Mûrissement à Nordsjælland

Mikkel Damsgaard débute ainsi avec l’équipe U13 du FC Nordsjælland. « Nous avions vraiment une très, très bonne équipe, rappelle Alexander Riget, son ex-entraîneur. Je me souviens, dès qu’il est arrivé, nous avons gagné 9-0 contre Aalborg, puis 9-0 contre Odense. » Souvenirs similaires pour celui qui était alors la nouvelle recrue : « Nous avions une très bonne équipe. Nous jouions toujours les premiers rôles mais nous n’avons jamais vraiment rien gagné. Pourtant, on faisait de bonnes performances, même lors des tournois à l’étranger. »

Alexander Riget resitue une anecdote particulière. « Je me souviens d’un tournoi en Suisse. On avait joué contre Benfica, l’une des meilleures académies en Europe. Il avait livré un match extraordinaire, on avait gagné, et les parents des joueurs de Benfica l’avaient applaudi à sa sortie du terrain après le match. Il avait été tellement bon ». Damsgaard, lui, ne se souvient pas d’avoir été applaudi, mais ces tournois à l’étranger lui donnaient l’impression de se professionnaliser.

Mais dans la carrière d’adolescent de Mikkel, tout ne fut pas rose. Alexander Riget poursuit. « Quand il était jeune, il était parfois vraiment bon, et parfois pas vraiment. Mais son sommet était extrêmement élevé. » Damsgaard aurait-il été perturbé par l’importance que prenait le football chez lui ? « Je me sentais comme un joueur professionnel. C’était un peu intimidant : tout à coup, cela devenait sérieux, il y avait plus de pression », reconnaît Mikkel Damsgaard.

« J’ai commencé à me demander si je voulais vraiment continuer à jouer »

Mikkel intègre l’équipe U17 du FC Nordsjælland et son entraîneur de l’époque, Kasper Kurland, semble avoir trouvé la bonne formule pour exploiter le plein potentiel de l’ailier. « Quand on le mettait, et quand il se mettait dans de bonnes dispositions, on pouvait voir ce qu’il savait faire. Il a franchi de plus en plus d’étapes dans la bonne direction », note Kurland. Mais Damsgaard sortait alors d’une très dure saison en U15 et n’avait pas beaucoup joué les six premiers mois de la suivante, avant de prendre confiance en lui et croire en ses capacités. « Ce n’était qu’une question de temps », assure Kasper Kurland.

Mikkel, lui, définit sa première saison en U17 comme la période la plus dure de sa jeune carrière. Concilier les études et le football, ne pas beaucoup jouer de matchs, ou alors avoir affaire à des joueurs plus âgés… « C’était tôt pour moi », analyse Mikkel Damsgaard après-coup. « C’était une période vraiment difficile où j’ai senti que j’avais pas mal de problèmes. Je ne me sentais pas assez bon, j’ai commencé à me demander si je voulais vraiment continuer à jouer. »

Le coup de blues passé, Mikkel revient plus fort. Notamment mentalement, mais pas que. « Lors de sa deuxième année en U17, il est devenu notre meilleur joueur, se souvient Kapser Kurland. Il créait presque toutes nos occasions, il a marqué 8 buts en 20 matchs et délivré encore plus de passes décisives, argumente-t-il. Mikkel était notre élément le plus créatif ». Et Damsgaard de renchérir : « C’était à mon tour d’être plus âgé, de jouer, et j’ai commencé à vraiment développer mon jeu. C’est l’année où je me suis trouvé en tant que footballeur. »

Kasper Hjulmand acte I : le grand bain

27 septembre 2017, Mikkel Damsgaard n’a pas encore 17 ans et 3 mois lorsqu’il effectue ses débuts professionnels avec le FC Nordsjælland, lors d’un match de coupe du Danemark contre Vejgaard. Son coach ? Un certain Kasper Hjulmand. Encore. Ou plutôt, déjà. Après avoir quitté le club en 2014 et un passage de courte durée à Mayence, l’ancien arrière-droit est à nouveau intronisé entraîneur du FCN en 2016. Le 26 novembre 2017, Hjulmand lance Damsgaard pour la première fois en championnat : il remplace Jonathan Amon à la 80e minute du match de la 17e journée de Superliga contre Horsens, où son équipe mène déjà 6-0.

Mikkel inscrit sa toute première réalisation en faveur de Nordsjælland à 17 ans, 8 mois et 1 jour. Le 4 mars 2018, son but permet à son club de l’emporter 3-0 sur la pelouse de Randers. Un mois plus tard, alors que le FCN crée la sensation et mène 1-0 à Copenhague, Damsgaard rentre en jeu à 25 minutes du terme, mais se fait exclure un quart d’heure plus tard pour la première (et seule) fois de sa carrière. Et son équipe craque dans le temps additionnel, s’inclinant finalement 2 buts à 1 au Parken.

Auteur d’un but lors de sa première saison en pro, le natif de Jyllinge prend néanmoins une tout autre importance la saison suivante, lors de laquelle il inscrit un but également. Alors que Nordsjælland est confronté à une cadence folle de 13 matchs en 6 semaines au début de la saison 2018/2019 (qualifications de Ligue Europa et championnat), Damsgaard accumule lors de cette période 1 090 minutes jouées sur les 1 170 possibles, disputant 11 de ces rencontres en intégralité.

Mikkel Damsgaard explose les compteurs lors de sa dernière saison au Danemark. À seulement 19 ans, il est un élément indéboulonnable de l’équipe qu’a repris en main Flemming Pedersen. Titulaire à 31 reprises, il trouve la faille 11 fois – autant que son compère d’attaque Mohammed Kudus – et distribue 6 caviars ; des performances qui lui valent de remporter le titre de meilleur jeune de la saison. Le 6 février 2020, l’Unione Calcio Sampdoria officialise son transfert à compter de la saison suivante contre la somme de 6,75 millions d’euros. Il joue finalement son dernier match avec Nordsjælland à Copenhague, le 26 juillet 2020, et clôt une aventure longue de 93 matchs pour 13 buts inscrits et 20 passes décisives, le tout à 20 ans tout juste fêtés.

Ranieri et des racines

20 septembre 2020, première journée de Serie A. Première de Pirlo sur le banc de la Juve, qui accueille la Sampdoria et s’impose 3-0, but de Ronaldo, bref, les regards étaient logiquement concentrés sur cette équipe de la Vieille Dame, et l’entrée en jeu de Mikkel Damsgaard à la place de Morten Thorsby à 20 minutes du terme passe inaperçue. Trois journées de championnat plus tard, la Samp’ colle un 3-0 à la Lazio au Luigi Ferraris. Lancé par Claudio Ranieri à la 68e minute en lieu et place de Jakub Jankto, Damsgaard inscrit le dernier but du match, son premier avec la Sampdoria, d’une frappe venue se loger sous la barre de Thomas Strakosha après l’avoir heurtée. « Je dédicace ce but à tous mes coéquipiers, ma famille, mes amis, je suis vraiment reconnaissant envers eux », lançait l’heureux buteur à la fin du match.

Car oui, Mikkel Damsgaard n’est pas du genre à oublier. Jonas Madsen, son ami d’enfance à la carrière moins glorieuse, l’assurait après la signature de son compère dans le club génois. « Je suis sûr que Mikkel ne deviendra pas ce genre de footballeur arrogant, parce qu’il a toujours été ‘enraciné’. Il a toujours été ouvert et calme. Je sais pertinemment que, où qu’il aille, à Barcelone ou qu’il soit le meilleur buteur de l’équipe nationale, il ne laissera jamais tomber sa famille et ses amis, parce qu’il n’est pas ce genre de personne. Je suis absolument certain qu’il ne changera jamais. » Preuve à l’appui : au lendemain de l’élimination du Danemark en demi-finale de l’Euro, Mikkel Damsgaard s’est rendu à Jyllinge, où des centaines d’enfants ont pu recevoir un autographe du buteur de la veille.

Kasper Hjulmand acte II : le tremplin

Les soirs comme ceux du 11 novembre 2020, Mikkel Damsgaard s’en souviendra. Convoqué pour la première fois en équipe nationale danoise par le sélectionneur Kasper Hjulmand, le même qui l’a lancé en pro à Nordsjælland, le nouveau joueur de la Sampdoria honore sa première sélection lors d’un match amical face à la Suède. Le Danemark l’emporte 2-0 au terme d’un match que Damsgaard dispute en intégralité.

De retour à Gênes, il termine l’année civile en ouvrant le score face à Crotone, un match que le Samp’ remporte 3 buts à 1. Moins décisif par la suite, Mikkel Damsgaard clôt sa première saison en Italie avec 2 buts et 4 passes décisives en 35 matchs (dont 18 titularisations), mais sans contre-performer pour autant. Au contraire. C’est d’ailleurs ainsi qu’il conserve sa place au sein de l’équipe nationale et brille de mille feux pour sa deuxième sortie sous la tunique danoise. En mars dernier, la Danish Dynamite reçoit la Moldavie pour le compte des éliminatoires à la Coupe du monde 2022 et Damsgaard est titulaire. Il éclabousse la rencontre de son talent, s’offrant un doublé sur deux passes d’Andreas Skov Olsen avant d’offrir à son tour deux passes décisives à Kasper Dolberg et Robert Skov. Score final ? 8-0 pour le Danemark.

Avec le poids d’Eriksen

Début juin, l’Euro ouvre ses portes. C’est contre la Finlande que le Danemark entre en lice en alignant un 4-3-3 classique. Mikkel Damsgaard figure sur le banc des remplaçants, les ailes étant animées par Martin Braithwaite et Yussuf Poulsen. On ne redétaillera pas les événements de cette fin de soirée, mais ces derniers forcent Kasper Hjulmand, privé de la touche technique de Christian Eriksen, à revoir ses plans. Exit le 4-3-3, place au 3-4-3 : Jannik Vestergaard intègre la défense à 3 et remplace numériquement l’avant-centre Jonas Wind, tandis que Mikkel Damsgaard, 20 ans, est propulsé titulaire pour pallier la technicité qu’apportait Eriksen.

Le reste appartient à l’histoire. Il ne suffit que de 2 minutes aux Danois pour faire craquer les Belges dès le match suivant. Submergés pendant les 45 premières minutes par les vagues rouges et blanches, les Red Devils s’en remettent à De Bruyne pour renverser le score après le repos.

Folie furieuse

Troisième et dernier match de poule, que le Danemark doit remporter par 2 buts d’écart face à la Russie tout en espérant un revers finlandais face à la Belgique pour assurer sa qualification. Le match est équilibré, jusqu’à ce que la magie ne s’empare de Mikkel Damsgaard : le numéro 14 hérite du ballon aux 20 mètres, plein axe, avant d’expédier une merveille de frappe à la trajectoire imprévisible. Pleine lucarne. Le Danemark mène 1-0 et l’emporte finalement 4-1 au terme d’une soirée de pure folie au Parken.

Jouant un rôle prépondérant dans la qualification du Danemark en quarts de finale en délivrant une passe décisive à Dolberg face au Pays de Galles, puis tenant toujours aussi bien son rang face à la République tchèque au tour suivant, Mikkel Damsgaard fait logiquement partie du onze de départ à Wembley, face à l’Angleterre, en demi-finale de l’Euro.

Damsgaard s’illustre d’abord par une frappe qui frôle la lucarne, puis agite la baguette magique. Les Danois obtiennent un très bon coup-franc, à 25 mètres des buts de Jordan Pickford, légèrement excentré côté gauche. Jens Stryger Larsen s’efface et laisse le soin à son jeune coéquipier de tenter sa chance au but : l’enroulé est somptueux, le ballon passe par-dessus le mur et retombe sous la barre de Pickford, hors de portée du gardien d’Everton. Le Danemark mène 1-0 mais s’incline finalement après prolongations. Son merveilleux Euro prend fin, à l’heure où « Damsinho », le surnom à la consonance brésilienne donné par ses coéquipiers, vient à peine d’éclore.

Et après ?

Mikkel Damsgaard, c’est cette folie, cette capacité à émerveiller le public sur chaque prise de balle. Car celles-ci sont remarquables. Capable d’éliminer dès sa première touche, Damsgaard possède un bagage technique qui lui permet de s’en sortir dans les petits espaces. De plus, sa vision du jeu soulignée nombre de fois lui permet de prendre presque systématiquement les bonnes décisions face au jeu.

Milieu relayeur à Nordsjælland, ailier gauche, numéro 10, faux 9… Mikkel Damsgaard possède aussi l’avantage de maîtriser et connaître les fonctions de nombreux postes. Un atout pour son entraîneur, mais la question mérite d’être posée maintenant : celui-ci sera-t-il Claudio Ranieri à la Sampdoria la saison prochaine ? Rien n’est moins sûr, tant l’enfant de Jyllinge pour ses proches, « Dams » pour son sélectionneur, « Damsinho » pour ses coéquipiers, « Damsgarde » pour un Français lambda (la prononciation exacte en danois à 1:36 de cette vidéo) a impressionné cet été.

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Malcolm Glazer comme point de départ

Nous sommes en 2000. Après avoir racheté en 1995 le club des Tampa Bay Buccaneers (NFL), un certain Malcolm Glazer décide d’investir dans le football. C’est Manchester United que choisit l’homme d’affaire Américain, rachetant ainsi 6% des parts du club. A l’époque, ce sont John Magnier et J.-P. McManus qui sont actionnaires majoritaires du club (28.9%). Les deux Irlandais sont des amis de Sir Alex Ferguson, et ont un grand attachement pour les Red Devils. Toutefois, années après années, Glazer obtient de plus en plus de parts et les fans s’inquiètent. Début 2004, l’américain possède plus de 19% du capital du club. Il affirme cependant ne pas vouloir devenir l’actionnaire majoritaire du club.

Cependant, quelques mois plus tard,  Manchester United annonce que Malcolm Glazer Family Limited Partnership possède en réalité environ 27.63% du capital du club. A partir de 30% détenu, il est possible de lancer une OPA (opération d’acquisition de parts d’une société cotée en Bourse où l’acquéreur fait connaître publiquement ses intentions d’achat). Les supporters tentent tout pour éviter la vente de leur club. Ainsi, ils affichent des banderoles « not for sale » à Old Trafford ou manifestent avant les matchs.

Peu à peu, des soutiens se manifestent, dont Sir Alex Ferguson : « Nous ne voulons pas que le club soit au main de n’importe qui. Shareholders United est une chance. ». L’emblématique Ole Gunnar Solsksjaer en fait de même : « Je suis du côté des supporters et j’estime que le club est pour l’instant dans de bonnes mains. » Mais rien n’y fait. En avril 2005, Malcolm Glazer, détenteur de 76.2% du capital mancunien, rachète aux actionnaires les 24.8% restants. Le 12 mai 2005, la famille Glazer possède officiellement la totalité du capital de Manchester United.

« Une bande d’escrocs américains a volé notre club. »

Suite au rachat du club par la famille Glazer, les choses ont vite changé à Manchester. Le club s’est lourdement endetté. Fin 2017, la dette des Red Devils s’élevait à 561 millions d’euros. En résumé, Manchester United est le club le plus endetté au monde. Pourtant, les mancuniens sont parallèlement le club le plus riche du monde. Le club générerait annuellement aux alentours de 581 millions d’euros.

Pour renflouer les caisses du club, Manchester United est devenu un club encore moins accessible pour les personnes aux revenus limités. En effet, le prix minimum d’une place pour assister à un match des Red Devils à Old Trafford tombe rarement en dessous de 100£. Adam Quinn, supporter de Manchester United mais désormais bénévole au FC United of Manchester, affirme « qu’une bande d’escrocs américains a volé [son] club ». Si tous les supporters mancuniens n’ont pas rejoint le FC United en guise de protestation, un bon nombre d’entre eux ont décidé d’afficher à leur façon leur mécontentement face au rachat du club.

Green and gold

Prenons par exemple le « green and gold movement« . Ce mouvement est né quelques mois après le rachat du club par les américains et est encore légèrement d’actualité aujourd’hui. Il rassemble les « anti-Glazer ». Après le rachat, de plus en plus de commerçants ont vendus des écharpes jaune et vert, faisant référence aux premières couleurs de Manchester United. Ainsi, banderoles et écharpes furent agitées pendant les rencontres à Old Trafford.

La scène la plus mythique eu probablement lieu en 2010 lors d’un match de Ligue des Champions entre Manchester United et l’AC Milan. David Beckham, alors à Milan, a ramassé et mis autour de son cou la fameuse écharpe, provoquant une chaleureuse acclamation du « Theatre of Dreams ». Cependant, toujours selon Adam Quinn : « Je pense que Glazer se fiche de la couleur de ton écharpe. Tout ce qui l’intéresse, c’est la couleur de ton argent. Donc si tu est vraiment contre la politique économique du club, ne vas pas au stade. Selon moi, la vraie résistance aux Glazer est ici, au FC United. »

Mais alors en quoi consiste le FC United of Manchester ? Quels sont les principes de ce club, et où en est il à l’heure actuelle ?

Le FC United of Manchester : par le peuple, pour le peuple

Tout commence lorsque John Paul O’Neill, rédacteur au magazine Red Issue, un fanzine tenu par des supporters de Manchester United, propose une réunion dans un des centre commerciaux de Manchester afin d’envisager la création d’un nouveau club suite au rachat de Manchester United. Il parviendra à réunir 1500 personnes. Au terme de la conférence, O’Neill obtient 850 signatures.

Le 14 juin 2005, les membres choisissent « FC United of Manchester » comme nom officiel. Un peu moins d’un mois plus tard, le club dispute le premier match de son histoire ; un match nul (0-0) contre Leigh RMI. Le club parvient également à s’enregistrer à temps pour disputer la deuxième division de la North West Counties Football League, soit la dixième division Anglaise. En ce qui concerne l’équipe, 950 joueurs ont répondu présent à l’appel lancé par le club. Après plusieurs semaines d’observations par les différents signataires, seul 17 joueurs sont retenus pour disputer la première saison.

Des principes stricts pour éviter toutes dérives

Avant même de commencer sa saison, les membres fixent des règles afin que le club puisse suivre les principes qu’il défend. Ainsi, le club évitera de tomber un jour dans le foot business. La règle d’or qui fait que le FC United of Manchester est un club à part est que chaque membre à droit à un vote. Ainsi, pour 15£, vous devenez membre et avez le droit de prendre part à tout ce qui concerne le club. Absolument tout. Du choix de la tenue aux salaires des joueurs, en passant par le choix de l’entraîneur, du président et même du prix des places. A l’heure actuelle, le club compte cinq mille membres.

Ensuite, le FC United a pris la décision de ne jamais mettre de sponsor sur le maillot. Un sponsor aiderait le club à progresser et peut être monter dans des divisions supérieures, mais ce n’est pas l’objectif principal. Le club veut avant tout promouvoir son aspect familial. Il veut prôner le foot populaire et l’entraide. Par exemple, le service restauration du club emploie des personnes handicapées, afin de les aider dans leur insertion sociale. Alors qu’à Old Trafford ils seraient probablement rejetés, ils sont ici accueillis avec joie. Les membres du club ont ensuite fixé sept « règles d’or », que le club se doit de respecter pour honorer ses principes et ses valeurs.

Les sept règles d’or

– Les dirigeants sont élus démocratiquement par les supporters.

– Les décisions seront prises en respectant le principe : un homme, un vote.

– Le club développera une relation forte avec la communauté locale, sans aucune discrimination.

– Le FC United of Manchester veillera à pratiquer des prix d’entrée accessibles.

– Le club encouragera une participation des jeunes et des gens du cru, sur le terrain et dans les tribunes.

– Les dirigeants veilleront à ne pas verser dans la commercialisation à outrance.

– Le club restera toujours une association à but non lucratif.

De plus, voulant rester dans son optique de club populaire et représentant le Manchester du peuple, l’écusson du club représente les armoiries de la ville. Le bateau représente quant à lui le côté industriel de la ville de Manchester.

Un succès total

Débutant en dixième division, le FC United of Manchester est parvenu a enchaîner trois promotions consécutives afin de se retrouver au septième échelon de la pyramide footballistique anglaise. En 2015, et ce après avoir perdu à cinq reprises les playoffs consécutivement dont quatre fois en finale, le club est promu en sixième division : la Vanarama National League North. Si le FC United est en France totalement inconnu, il s’est fait connaître outre manche, en particulier en 2011. En effet, le club est parvenu à se qualifier jusqu’au deuxième tour de la FA Cup, éliminant notamment Rochdale, alors en D3, tandis que les mancuniens étaient en septième division. Ils tombèrent finalement face à Brighton. Les joueurs sont passés proche de l’exploit en accrochant le nul dans le sud de l’Angleterre avant de lourdement (et logiquement) chuter à domicile sur le score de 0-4.

Alors que le club louait le stade du Bury FC depuis sa création en 2005, les mancuniens parviennent à construire leur propre stade. Grâce à des collectes de fond, des dons des membres du club ainsi que l’organisation de cagnottes, le club réunit six millions et demi d’euros. Les membres élisent Broadhurst Park comme nom du stade. Le match d’ouverture est tout sauf un hasard. Il se déroule le 29 mai 2015 contre Benfica B, soit la date anniversaire de la victoire de Manchester United en finale de Coupe des Clubs Champions en 1968. Le résultat n’est cependant pas le même. Alors que les mancuniens s’étaient imposés 4-1 quarante sept ans plus tôt, les Portugais s’imposent 0-1 devant dans un stade à guichet fermés, devant quatre-mille-quatre-cent personnes.

Soutien populaire

Au niveau des affluences, on remarque que malgré la concurrence dans la ville avec les ogres que sont Manchester City et United, le club garde un public fidèle.  La saison passée, le FC United possédait la troisième affluence de Vanarama National League, nord et sud confondus, avec 2109 personnes en moyenne et un record à 3044. Ils se placent derrière Stockport County et York City. Le record d’affluence de l’histoire du club en championnat est de 4108 fans contre Salford City, club basé également à Manchester. Pour l’anecdote, Salford City est détenu par les frères Phil et Gary Neville, ainsi que Paul Scholes, Ryan Giggs et Peter Lim (propriétaire  du CF Valence).

En octobre 2017, après une série de mauvais résultats, le club a tourné une page de son histoire. En effet, Karl Marginson, entraîneur du club depuis sa création, résilie son contrat à l’amiable. Pour le remplacer, c’est l’attaquant Tom Greaves, meilleur buteur de l’histoire du club qui prend les rennes de l’équipe en tant qu’entraîneur- joueur : les joies de la Non-League !

Le FC United of Manchester est ainsi devenu le représentant du football populaire en Angleterre. Les supporters sont en faveur d’un foot populaire. Ce sont eux qui ne supportent plus les changements d’horaires en PL pour « arranger les chaînes de télévisions ». Ce sont aussi eux qui ne supportent plus la hausse continue des prix des billets. Car malgré le décès de Malcolm Glazer en 2014, sa famille possède encore 90% du capital du club et exerce la même politique qu’auparavant. Dans une ville où l’argent coule à flot dans les deux clubs phares, on se demande parfois à quoi rime le football… Un petit retour aux bases du football ne peut être que bénéfique. Alors si vous passez un jour à Manchester, vous savez ce qu’il vous reste à faire : vous ne le regretterez pas !

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Un illustre inconnu en Lombardie

C’est à Fusignano, le 1er avril 1946, qu’Arrigo Sacchi voit le jour. Issu d’une famille plutôt modeste, il a une enfance difficile. Son père part travailler tôt le matin et rentre tard le soir. C’est de lui qu’Arrigo tirera « la capacité à travailler dur, l’esprit du sacrifice, le goût de l’effort et le perfectionnisme ». En 1969, un drame touche la famille Sacchi. Le frère d’Arrigo, Gilberto meurt dans un accident de voiture. Sacchi s’intéresse au football très jeune. Il joue dans le club de sa ville natale, mais se rend rapidement compte que le football n’est pas fait pour lui. Ainsi, dès dix-neuf ans, le jeune italien s’intéresse davantage à la vision du football qu’à sa pratique.

Le premier poste d’entraîneur de celui que l’on surnommera « le mage de Fusignano » sera à Rimini lors de la saison 1984-1985, en troisième division Italienne, où il finira au pied du podium. Ensuite, c’est à Parme que Sacchi va imposer sa vision du jeu. Il permet aux Parmesans de monter en Série B en 1986, avant de finir à la 7e place de l’antichambre de la Série A. Toutefois, si Parme n’est pas promu en Série A, Arrigo Sacchi est bel et bien propulsé sur le devant de la scène lorsque Silvio Berlusconi, voyant en lui un grand potentiel, vient le chercher pour le faire signer à l’AC Milan. Nous sommes en juillet 1987, Arrigo Sacchi est à l’aube de révolutionner le football Italien et mondial.

Des objectifs bien précis

En tant qu’entraineur, Arrigo Sacchi possédait des objectifs très stricts, à l’image de ce qu’il demandait à ses joueurs. Ces objectifs sont au nombre de sept. Premièrement, Sacchi veut, en tant qu’entraîneur, améliorer l’homme et le joueur. Deuxièmement il veut pratiquer un football collectif. Ensuite, il faut pratiquer le football total. Le quatrième objectif de Sacchi est de « grandir à travers le protagonisme, car y arriver autrement est impossible ». Puis Arrigo Sacchi affirme vouloir être le « dominus de la situation » et être maître du terrain et du ballon. Enfin, son septième et dernier objectif est de « gagner avec respect, [et de]perdre avec dignité ». Ces objectifs seront respectés tout au long de sa carrière, avec plus ou moins de succès.

Une méthode qui ne fait pas dans un premier temps l’unanimité

Les premiers mois de Sacchi à Milan furent assez compliqués, tant les méthodes enseignées étaient incomprises par les joueurs. Les Lombards, éliminés de la Coupe d’Italie dès leur entrée en lice, seront également éliminés de la Coupe de l’UEFA, au deuxième tour par l’Espanyol Barcelone. En championnat, Milan s’accroche. Il aura fallu six mois pour que Gullit et ses coéquipiers comprennent la tactique de Sacchi.

Dès son arrivée, le « mage de Fusignano » brusque les joueurs en réalisant deux entraînements quotidiens alors que la moyenne du championnat était de quatre par semaine. Les joueurs auront de grandes difficultés à s’adapter à cette première révolution. Plus tard, Van Basten avouera : « En tant que joueur, c’était dur d’évoluer sous ses ordres, car c’était un perfectionniste qui demandait à ce qu’on donne tout à chaque entraînement ». La seconde révolution tactique de Sacchi est probablement la plus importante : il veut jouer un football offensif. Selon lui, « une victoire sans mérite ne vaut rien. » Ainsi, pourtant encore considéré comme un jeune novice, Sacchi vient briser les codes dans un pays où le catenaccio est roi.

« J’ai du convaincre, dans un pays qui pensait le foot en mode défensif, qu’une autre philosophie était possible, celle d’un jeu d’attaque. Il fallait convaincre que le foot était un jeu reposant d’abord sur une certaine idée du collectif. Un collectif tourné vers l’attaque. Il a fallu expliquer à des gens vivant et approchant le football d’une certaine façon que les connexions, les liaisons entre les joueurs, pouvaient renforcer finalement la sécurité et donc indirectement aussi le jeu défensif. »

La révolution tactique de Sacchi

Évoluant en 4-4-2, le jeu proposé par Sacchi est physique. L’Italien a toujours critiqué le marquage individuel, affirmant que cela étirait et déformait le bloc de l’équipe. La méthode Sacchi est de défendre en zone. Chaque joueur possède une zone prédéfinie sur le terrain, et chaque joueur s’occupe du joueur qui est dans cette zone. « Dans mon marquage en zone, le marquage était transmis de joueur en joueur à mesure que l’attaquant adverse passait dans différentes zones », relate le maître à jouer Milanais dans son autobiographie. De plus, l’équipe exerçait un pressing très haut, la ligne défensive se situant presque à la ligne médiane.

A la veille d’un Naples – Milan décisif pour le titre, Arrigo Sacchi est interrogé alors qu’il est au restaurant avec sa femme. Le journaliste lui demande quel joueur sera au marquage sur Maradona le lendemain. « Tout dépendra de la zone dans laquelle se trouvera Maradona quand il aura le ballon. Face à lui, il y aura un joueur, puis un autre. Il n’y aura jamais de marquage individuel chez nous » répondit-il. Le lendemain, Naples, équipe symbole du marquage individuel est totalement méconnaissable face à une équipe Lombarde en totale maitrise. Ce Milan se fera même acclamer par le San Paolo à la mi temps. Malgré un but de Maradona, l’AC Milan s’impose 2-3. Le Napoli plongera dans une spirale négative qui offrira le titre au coéquipiers de Carlo Ancelotti.

« Arrigo Sacchi est arrivé et il a tout changé. C’est lui qui a permis au football Italien de prendre un nouveau virage et de s’ouvrir à un jeu offensif. » (Claudio Ranieri en 2016 après son titre de Champion d’Angleterre avec Leicester)

Tous les principes défensifs Milanais étaient liés dans la quête d’un seul objectif : réduire constamment et au maximum l’espace alloué à l’adversaire. Sacchi voulait dominer, être le protagoniste du jeu et du terrain. Il fallait d’abord empêcher les adversaires de passer par l’axe. Ensuite, une fois que l’adversaire est parti sur une aile, il ne doit plus en sortir. Ce Milan était presque injouable. Dès sa première saison, Arrigo Sacchi remporte le Scudetto que Milan attendait depuis neuf ans. Avec seulement quatorze buts encaissés, Milan impressionne. Le Grand Milan est né.

Un succès immédiat…

S’il a fallu quelque mois aux joueurs pour s’adapter, la suite est pleine de réussite pour le Grand Milan de Sacchi. Durant l’été 1988, l’AC Milan signe Frank Rijkaard, tout juste champion d’Europe avec les Pays Bas. Il rejoint ainsi ses compatriotes Marco Van Basten et Ruud Gullit, et formeront le célèbre trio batave de Milan. Après avoir gagné le Scudetto la saison précédente, c’est l’Europe que vise Sacchi.

Alors que les premiers tours sont passés facilement, les rossoneri affrontent le Real Madrid en demi-finale. Au match aller, Milan est tenu en échec au Bernabeù (1-1). Emilio Butragueno, titulaire à l’époque se souvient : « Je jouais au Real Madrid depuis que j’avais onze ans, et je n’avais jamais vu, enfant ou adulte, une équipe venir imposer son jeu, venir nous attaquer, nous prendre le ballon et le terrain comme l’a fait Milan ce jour là. Nous étions sous le choc. » Au match retour, le Real n’aura pas autant de chance et s’incline 5-0. C’est une leçon de football que Milan et Sacchi ont donné ce 19 avril 1989. Ce succès est en partie due au pressing exercé par les Milanais, qui n’ont laissé aucune chance aux Madrilènes. En finale, Sacchi et ses hommes affrontent le Steaua Bucarest. Milan réitère la performance faite contre le Real et s’impose 4-0.

…et incontestable

En deux saisons, Sacchi aura mis fin a neuf années d’attentes de championnat et vingt ans d’attente de C1. La saison suivante, le scudetto échappe une nouvelle fois à Sacchi. Il parvient tout de même à créer l’exploit de remporter deux années consécutives la Coupe des Clubs Champions, cette fois ci contre le Benfica Lisbonne. Arrigo Sacchi est passé en l’espace de trois saisons d’illustre inconnu à membre éminent du panthéon du football. La suite est tout aussi glorieuse pour Sacchi, qui remporte la Supercoupe d’Europe pour la seconde année consécutive également, avant de remporter à deux reprises la Coupe Intercontinentale (1990 puis 1991).

Après avoir quitté Milan en 1991, Arrigo Sacchi s’engagera avec la sélection Italienne. Il parvient même à emmener la Nazionale en finale de Coupe du Monde 1994, perdue au tirs au but contre le Brésil… Le coach Italien aura ensuite plusieurs expériences sans le succès qu’il a eu du coté du Grand Milan. Il met définitivement un terme à sa carrière d’entraîneur en 2001.

Arrigo Sacchi est un entraineur qui aura révolutionné le football Italien, puis mondial. Encore aujourd’hui, il est la source d’inspiration de nombreux entraineurs tels que Carlo Ancelotti, Pep Guardiola ou encore Antonio Conte. En France, Christian Gourcuff est un fervent partisan du 4-4-2 du maitre à jouer Italien.

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