Sentimentalisme et larmes de crocodile

778 matchs, 672 buts, 305 passes. Et dire que les statistiques ne sont qu’une donnée secondaire, ou même tertiaire voire pire, de ce qu’aura apporté Lionel Messi au FC Barcelone. Comme en témoigne la solennelle vidéo d’adieu, dont les sept minutes ne tracent guère mieux qu’une esquisse de la carrière du sextuple Ballon d’Or, c’est bien plus que ça. Des titres, des œuvres, des émotions, des générations, un culte. Cela va sans dire, le Barça perd son monument.

Mais ce n’est pas tant le départ qui fait mal. Voir Messi quitter le Barça, la quarantaine approchant, il fallait s’y préparer. C’est ce sentiment d’héritage gâché, voire bafoué. C’est la raison (purement financière) et la manière (presque comme un indésirable) qui font mal. Non seulement il ne sera pas le dernier Totti, ces grands joueurs – ici le plus grand – qui passent leur carrière dans un seul club avant de préparer une reconversion et d’inspirer les futures générations, mais il part chez un concurrent à la Ligue des Champions, possiblement futur adversaire, et à un niveau qui lui permet encore de truster les 30 buts en 35 matchs de championnat et les meilleures places du Ballon d’Or.

Deux ans après Cristiano Ronaldo, la seconde partie prenante de cette rivalité historique n’obtient pas non plus la sortie qu’elle espérait. La sortie qu’on espérait.

Comment en est-on arrivés là ?

Graduellement…

Quand un joueur occupe à lui seul un poste de dépense aussi important, il devient facile de comprendre comment le drame est arrivé : il suffit de regarder les caisses de son club. En l’occurrence, c’est un cas d’école. Il prouve que même en étant le club le plus célèbre du monde, celui générant le plus de revenus, personne n’est à l’abri en cas de gestion calamiteuse – à moins d’être directement sous perfusion d’un État.

Retour en 2017. Le Barça, tout sourire, se félicite de revenus toujours records et se vante même d’une légère diminution de sa dette. Sportivement, le tableau est moins rose. Les Blaugranas viennent certes de vivre le match le plus fou de leur histoire avec la Remontada, ils n’en sont pas moins vite redescendus après une déroute face à la Juventus et la perte du titre au profit du Real Madrid. Et puis, cet été-là est aussi celui où Neymar, las de l’ombre de Messi, part pour les projecteurs de la ville-lumière et assombrit par la même occasion le projet sportif barcelonais.

Toujours en 2017, Lionel Messi renouvelle son bail avec le Barça en paraphant un contrat pharaonique. El Mundo en révèlera les montants a posteriori : l’Argentin aurait touché 555 millions d’euros en quatre ans. De quoi donner une autre dimension à ses larmes versées lors des adieux au Camp Nou.

Et puisque les folies contractuelles viennent rarement seules, le club de Josep Bartomeu enchaîne les mauvais coups sur le marché des transferts. Une liste de transferts ratés longue comme le bras, Philippe Coutinho et Ousmane Dembélé en têtes d’affiche, traduit les vaines tentatives de remplacer Neymar. La masse salariale s’envole, et avec elle les dettes du club.

Puis subitement

C’est typiquement dans ce genre de contexte déjà compliqué que l’on brûle tous les cierges en priant pour ne pas voir une ou des sources de revenus disparaître. C’était sans compter sur un petit virus venu de Chine.

En effet, le Covid sonne le glas du Barça. La perte des revenus liées aux huis-clos et à la dévalorisation d’un football sous haut-parleurs, le marché extriqué qui rend la vente d’indésirables compliquée et les salaires de ces derniers encore plus difficiles à assumer : on ne vous apprend rien. Le Covid a frappé tout le monde du football. Et ceux souffrant déjà de grosses difficultés structurelles l’ont pris de plein fouet. Ainsi, le Barça accuse une perte sèche de 487 millions d’euros sur cette seule saison 2020-2021.

Pire, un an après le pic de la crise, les régulations et sanctions de la Liga afin de protéger les clubs et d’empêcher qu’ils vivent au-dessus de leurs moyens sont de retour. Le salary cap, ou plutôt le coût maximal de l’équipe première, car les transferts – amortis – sont aussi pris en compte, est de fait le nerf de la guerre dans la prolongation de Lionel Messi et dans le futur du FC Barcelone. Témoin de la santé financière d’un club, garant de sa santé sportive, ce salary cap correspond à la barre des 70% des revenus du club.

Voyez plutôt. En 2019, le Barça était le club de son élite qui disposait de la plus grande marge de manœuvre avec 671 millions d’euros pour constituer une équipe première. Un an plus tard, ce montant est presque divisé par deux (347 millions). Et cet été, il se situerait sous les 200 millions. Tout en sachant que 144 millions sont d’ores et déjà inscrits dans les comptes de la saison prochaine en tant qu’amortissements de transferts passés.

Messi se va

Quand la Liga requiert une masse salariale inférieure à 70% des revenus du club, le Barça atteint les 110% avec la baisse de salaire acceptée par le clan Messi. Et sans Messi, il culmine tout de même à 95%. La prolongation de l’Argentin, même bénévolement, au SMIC ou à ce qui ressemblerait au SMIC d’un footballeur, était donc impossible. Tout comme c’est déjà le cas pour les quatre recrues barcelonnaises du mercato (Sergio Aguero, Memphis Depay, Emerson et Eric Garcia), le club aurait tout simplement été dans l’incapacité de l’inscrire en Liga. Voilà pourquoi les dirigeants blaugranas remuent ciel et terre pour obtenir de leurs joueurs des baisses de salaires.

Joan Laporta pourra toujours blâmer Javier Tebas. Pour ne pas avoir accordé de passe-droit au nom de l’intérêt commun que représente pour la Liga la présence d’un tel joueur. Ou pour le deal conclu avec le fonds d’investissement CVC que le Barça et le Real ont refusé – officiellement pour un taux d’intérêt trop élevé, officieusement en raison d’une clause anti-Superleague.

Outre les critiques sur la stratégie de sceller un accord très long terme (50 ans) en plein creux d’une vague pandémique, cette transaction, qui aurait vu la création d’une nouvelle entité au sein de laquelle la Liga et ses clubs auraient cédé 10% des droits commerciaux audit fonds d’investissement en échange d’une injection de près de trois milliards d’euros, n’aurait de toute façon permis ni de compenser les errements de l’administration Bartomeu, ni la prolongation de Messi, contrairement à ce qu’aurait été enclin à croire le clan du joueur voire le club lui-même, selon les versions qui attribuent un chantage à la Liga.

Messe que un club

Alors, quelle morale tirer de toute cette affaire, passée la première nuit à pleurer (ou non) la fin d’une histoire qu’on croyait éternelle ? Les plus romantiques adeptes d’un football business de décroissance pourraient presque se réjouir de voir un si gros navire prendre l’eau sans que l’on parachute des bouées du ciel. Après tout, Laporta aura passé l’été à quémander un passe-droit à Tebas et des prêts miracles, en dépit de toute raison, à des banques d’investissement. « Presque », ceci étant, car c’est bien loin du sentimental que rebondira Léo Messi. Lorsque le cœur parle d’un retour aux sources aux Newell’s Old Boys, le néo-champion sudaméricain n’aura comme point de chute nulle autre que le seul navire suffisamment gros pour pêcher un tel poisson, et dont l’armateur n’est autre qu’un État pétrolier : le Paris Saint-Germain.

Le sextuple Ballon d’Or laisse derrière lui une embarcation à la dérive. Et si on ne doute pas de sa bonne volonté pour aider à écoper, c’est bien par son contrat précédent que l’eau s’est engouffrée. Pour le Barça, d’autres questions viendront après la stupéfaction. Quid des revenus marketing sans Messi ? Quid des revenus sportifs si la qualité de l’effectif ne suit pas ?

Qui a dit que le Barça était déjà arrivé au fond du gouffre ?

Du football et des mauvaises questions

Du côté du PSG, c’est évidemment un grand coup. Comme détaillé dans notre article « prédisant » déjà l’événement en janvier dernier, le bénéfice en image est sans précédent. Les supporters s’en régalent sûrement d’avance. Mais en faisant ainsi fi du fair-play financier, à tel point qu’un départ de Kylian Mbappé ne semble même plus nécessaire, l’émerveillement suscité par une « MNM » visant les plus de 100 points en championnat alimentera-t-il assez longtemps la crédulité ou devra-t-on (re)lancer les hostilités du fair-play financier et autres salary caps ?

Pour le football enfin, que dire ? Un membre éminent du cercle fermé, presque mafieux, des « gros clubs historiques », n’aura pas eu son passe-droit. Super. Au profit du sportswashing et de ses fonds illimités ? On voit déjà d’ici refaire surface le débat sur les nouveaux riches et la Superleague. Vite, les institutions au secours du football populaire !

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Prédiction n°3 : Lionel Messi quittera le FC Barcelone

Messi que un club

La discorde entre Lionel Messi et le FC Barcelone n’est pas nouvelle. Elle a même culminé, l’été dernier, à des tensions et une fracture définitive lors de sa décision de quitter le club, stipulant qu’il pouvait le faire immédiatement, libre, via une clause dans son contrat. Plus tôt, les mensonges de Josep Bartomeu quant au feuilleton Antoine Griezmann et la promesse Neymar, dont le retour était promis aux joueurs cadres alors que le transfert du Français était déjà bouclé, avaient acté la rupture entre le président barcelonais et le vestiaire, Lionel Messi en tête. Le dossier Luis Suarez, grand compère de l’Argentin, finit ensuite de faire exploser le cocktail. Si le départ de Messi n’a finalement pas eu lieu devant la perspective d’une longue bataille judiciaire, Bartomeu dut démissionner.

Assez pour convaincre Messi ? Difficile à dire. Une direction provisoire fut mise en place dans la foulée en attendant les élections de mars. L’identité du prochain président donnera plus d’indications sur les potentielles envies de départ du prodige argentin. Mais dans un club aux finances parties en lambeaux autant que sa gouvernance, on peut se demander si la nouvelle administration sera capable – ou ne serait-ce que volontaire – de soigner une famille qui en est venue à laver (la partie visible de) son linge sale en public.

Du Camp Nou au Camp des Loges

Ainsi, Lionel Messi pourrait avoir des envies d’ailleurs et créer un véritable séisme dans le monde du football. Les prétendants capables de signer le plus gros salaire de l’histoire du football n’afflueront cependant pas. Et le contexte économique actuel n’arrange rien. En fait, comme il semble encore trop tôt pour une pré-retraite dorée en Chine ou en MLS, il ne pourrait vite y avoir qu’un seul club dans la course : le Paris Saint-Germain.

Parmi les rares clubs ayant les moyens – c’est-à-dire les « nouveaux riches » –, le PSG fait office de favori. Il est le plus attractif de par la présence de Neymar : si le FC Barcelone ne peut le reprendre, alors Messi ira à lui. C’est aussi une progression pour Messi dans sa quête de remporter une dernière fois la Ligue des Champions. Le club de la capitale, finaliste de l’édition précédente, semble définitivement mieux armé qu’un Barça malade et endetté. De plus, la Ligue 1 n’est pas un championnat aussi incompatible à Messi qu’on pourrait croire. Son physique est trop fragile pour l’intensité et l’accumulation de la Premier League, et son style ne correspond pas au jeu axé sur la transition en Bundesliga, tandis que la Serie A ne compte pas de clubs aux reins suffisamment solides pour se payer l’Argentin.

Dans l’autre sens, pas besoin de s’attarder sur les raisons qui convaincraient le PSG de signer Lionel Messi. Ce serait une recrue historique et une occasion en or pour QSI, qui a toujours envisagé le football comme une question d’image. Et si la tendance budgétaire était de se tourner vers un modèle auto-suffisant, le meilleur joueur de l’histoire vaut bien une entorse au règlement !

Vases communicantes

L’arrivée de l’international argentin ne peut néanmoins se faire sans un ajustement, et pas des moindres. En effet, la cohabitation entre Neymar, Kylian Mbappé et Lionel Messi est impossible pour des raisons financières. Premièrement, on peut tout de même douter de la volonté du PSG de payer trois si gros salaires. Mais surtout, c’est vis-à-vis du fair-play financier qu’une telle masse salariale coincerait. Puisque Neymar est une des raisons de la venue de Messi, c’est donc le Français qui doit pâtir de cette acquisition. Une question se pose alors : le jeu en vaut-il la chandelle ?

Ce à quoi nous répondrons : oui. Le montant du transfert de Mbappé libère une marge pour celui de Messi et de potentiels renforts ailleurs – en défense, à tout hasard. Sur le plan footballistique, l’international français est un excellent joueur, exceptionnel de précocité et qui abattra un certain nombre de records. Mais, même s’il est difficile d’être catégorique sur cette double saison 2019-2021 tant les joueurs sont mis à rude épreuve, il a fait preuve de certaines lacunes tactiques. La question de sa progression – y compris sur sa palette technique qui peine à se diversifier – dans les années à venir est un vrai sujet. Alors le remplacer par Messi…

L’opération est gagnante sur le plan marketing également. Le robot de la communication « gendre idéal from Bondy », angle privilégié par Nike et le PSG, n’est plus un filon si exploité aujourd’hui. Si les réponses souriantes de Mbappé ont l’honneur de ne pas perpétuer l’image cataclysmique qu’ont pu avoir les footballeurs tricolores, elles sont d’une fadeur extrême largement dispensable – et il n’est malheureusement pas le seul dans ce cas. Avec Neymar et Messi sur le terrain, il n’y aura de toute façon pas besoin d’un jeune à leur image pour plaire aux enfants d’Île-de-France.

Point de chute doré

De fait, l’arrivée de Messi gagne en complexité car il faut désormais trouver un point de chute pour Kylian Mbappé. Un club demandeur d’ailier, capable de satisfaire les envies des dirigeants parisiens et de l’attaquant champion du monde. Si le monde du football est capable dès cet été de reprendre la folie des transferts à plus de cent millions d’euros, alors le Real Madrid coche toutes les cases. Lui qui lorgne sur Kylian Mbappé depuis l’INF Clairefontaine et qui n’a jamais caché son intérêt réaliserait un transfert apparaissant comme une évidence à plus ou moins long terme. De l’autre côté, on n’imagine pas Mbappé rester insensible à la possibilité de suivre les traces de son idole Cristiano Ronaldo, et de devenir la star de la Maison Blanche sous les ordres de Zinédine Zidane.

Résumons. Lionel Messi au Paris-Saint-Germain et, par conséquence, Kylian Mbappé au Real. Voilà deux énormes mouvements en eux-mêmes qui doivent en plus leur réussite à leur interdépendance, mais qui sont cependant plus probables qu’en apparence.

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